вперёд, простирался лес. Огромный, колючий и неприветливый. Столбы могучих деревьев тянулись к серому небосводу и окончательно скрывали остатки света, пробивающегося на поверхность, и погружали окружающую действительность в лёгкий мрачный полусумрак.
Девушка его явно опасалась. Её глаза, периодически мерцающие подобно кроваво-красным рубинам, будто видели насквозь эту лесную стену. Она примечала редкую живность, мелькающую где-то на краю зрения, птиц, взлетающих с кряжистых ветвей и даже подозрительные покачивания, оказывающиеся не более чем порывами ветра.
Иногда она нервно поглядывала и на своего напарника, следующего чуть позади. Тот, наоборот, казался крайне спокойным и даже каким-то воодушевлённым. И, если девушка выглядела относительно неприметно: тёмная одежда, камзол и брюки, то её спутник, будто назло облачился в яркий серебристо-голубой пиджак, такие же штаны и шляпу-федору. Коротышка на лошади смотрелся откровенно комично, однако это не мешало ему стрелять взорами и одаривать напарницу улыбкой. И не обрушившаяся на округу серость, ни запах сажи, призраком преследующий их от самого города, не могли умерить его энтузиазма.
- Ты хоть уверен, что мы правильно едем? – довольно серьёзным тоном спросила девушка, когда они поравнялись. На лице не имелось даже намёка на улыбку, а взгляд всё также продолжал мерцать, осматривая местность.
Их парочка, на самом деле, выглядела необычно. Довольно красивая девушка строгой внешности и абсолютно неказистый парнишка ростом даже ниже тех, кто страдает карликовостью. Его лицо уж точно нельзя было назвать симпатичным, хотя он, всё же, смотрелся чуть приятнее какого-нибудь гоблина.
- Абсолютно! – воскликнул он, а затем, набрав воздуха в грудь, продолжил. – Дражайшая Мисс Буш была очень точна в своих высказываниях, и эта дорога должна определённо вести к пункту нашего назначения.
- Ты же понимаешь, что искать лагерь одной пресловутой банды в огромном, чёрт побери, лесу, немного сложно? – девушка была по-прежнему настроена крайне скептично.
- Но магический след ты ведь чуешь? А, Катрин? – парировал напарник.
- Чую, - Катрина, цыкнув, согласилась. – Но рядом тракт проходит, да и из Гриобриджа добивает. Друиды ведь тут все леса исходили. Сложно.
- Ты справишься, я в этом уверен!
- О-о-о, да, Тиберий Роган всегда во всём уверен, - напарница по-доброму улыбнулась, а вот паренёк стушевался.
- Ну, не во всём. Есть вещи, в которых приходится сомневаться, - процедил он. – Когда меня… нас, когда нас наняли расследовать всю эту кутерьму, я ожидал, что во всё замешаны какие-то политические интриги, борьба за власть или что-то ещё, но никак не банальная жертва.
- Но в чём тут могут быть сомнения?
- В том, что это дело куда более многозначно, чем просто акт возмездия от озлобленных фанатиков, - резюмировал Тиберий. – Они принесли в жертву тысячи душ, а у таких деяний всегда есть цель. Отнюдь не слепая вера, а точный расчёт. Им были нужны реки крови, им нужны были рабы, им нужен был дым и тот чёртов маг, которого они увели. И я не понимаю, что именно двигало этими… Кем бы они не были…
В скором времени парочка свернула с более-менее проезженной дороги на небольшую тропку, которая под воздействием дождей смешалась воедино с гниющей листвой и жухлой травой в один сплошной кисель. Ехать стало ещё сложнее, но эти двое продолжали, не имея права подвести своего нанимателя. И в конце концов перед ними возникли ворота.
Огромные деревянные ворота, старые и ветхие, распахнутые настежь, открывали путь в старый военный лагерь и служили началом для его обрамления из частокола. Сам же лагерь был пуст. Палатки, шатры, все возможные ценности – из него вывезли абсолютно всё, и, судя по виду, ещё несколько дней назад.
- След… Странно, - промолвила девушка, слезая с лошади и наклоняясь к земле.
- Ты что-то чуешь? – скептически посмотрел на неё напарник, проводя взглядом по совершенно безжизненной пустоте.
- След. Он не покидал лагерь, - Катрина взяла горсть размякшей земли, окончательно раздавила её в ладони, затем принюхалась к сырому запаху. – Я не чувствую крови, не вижу тел и следов того, что здесь были падальщики. Выброса энергии я тоже не чую: он пахнет иначе. Но он не покинул лагерь. На протяжении всей нашей дороги такой след из недавних есть только в лагере.
- Хочешь сказать, что он здесь?
- Должен быть… Иначе уже мне приходиться сомневаться в самой себе.
Привязав лошадей к растущему прямо возле ворот дереву, парочка, хлюпая по лужам и склизкой лужайке, направилась внутрь ограждённой территории. Следы пребывания людей за оградой определённо имелись: следы уезжающих повозок, примятая почерневшая земля от стоящих ящиков, мусор и еда, загон, конюшня, в которой остался заготовленный корм и лошадиные экскременты. При этом больше – ничего. Совсем ничего.
Лёгкий сажный смрад бил по обонянию от почерневших кругов кострищ. Там же, среди пепла, кое-как можно было разглядеть не до конца прогоревшие кусочки каких-то предметов, но перебирать эти кучки не было никакого смысла.
Укреплённые хижины, предназначавшиеся для военачальников, тоже вынесли полностью, оставив лишь голые стены, да некоторые предметы мебели. Все вещи, посуду, книги, документы, расходники – не осталось и следа. Кроме запахов. Спирт и травы, грязь, пот, немного пороха – ничего необычного.
Во всём лагере оставалось лишь одно строение – старый навес, под которым, вероятно хранили те же травы или же охотничью добычу. Разбирать его не стали: не было никакого смысла, ведь прогнившая и прохудившаяся шкура едва ли могла послужить хорошим укрытием. Тем не менее, именно рядом с этим навесом парочка нашла свою единственную находку.
Первоначально Катрину привлёк аромат разлитого и впитавшегося в землю эликсира, судя по его компонентам, предназначавшегося для защиты. Характерный едкий смрад, заставляющий возникать на глазах слёзы, был крайне знаком, как девушке, так и Тиберию, сразу подметившего назначение субстанции. Там же его внимательный взгляд разглядел лежащий в грязи откупоренный, но не разбившийся пузырёк, а пройдя чуть дальше, Роган обнаружил ещё и яму. Свежезарытую, могильную яму.
- Помнится, после банды кладбищенских мародёров тебе не очень нравится копаться в захоронениях, - девушка хмыкнула, припоминая один из случаев их совместной работы.
- Однако это замечательное занятие послужило началом нашего сотрудничества, - подметил коротышка.
- И то верно… - согласилась Катрина. – Там, в хижине среди хлама вроде где-то лежало лезвие… Сходишь?
Тело закопали не глубоко, и стоило очередной кучке земли отлететь в сторону, парочка испытала крайне гнетущее ощущение.
- Госпожа Буш будет крайне омрачена известиями,
