— Нет! — раздался за спиной возмущенный возглас Найк.
Маленький старатель повернулся, словно ужаленный, и от изумления разинул рот.
— Женщина! Женщина в Кольцах! — благоговейно пробормотал он.
— Сестра моего напарника, — холодно пояснил Данн. — Она прилетела с ним повидаться, а мы нашли его мертвым, вернее, убитым.
— Сто лет не видал живой женщины, — потрясенно бормотал Смайдерс, не слушая Данна. — Подумать только! Женщина…
— Это вовсе не означает, что я улечу отсюда с кем бы то ни было! Я согласилась стать партнером, и мне теперь принадлежит часть этого корабля, как и часть этой скалы! И никто не имеет права за меня решать, что делать! — вмешалась в разговор Найк.
Данн удивленно посмотрел на сестру Кииза. До сих пор он не предполагал, что она может проявить самостоятельность.
— Конечно, мэм, — сказал вдруг Смайдерс, лукаво блеснув глазами. — Не волнуйтесь, он не заставит вас делать то, чего не желаете. Мы здесь немного отвыкли от обращения с женщинами. — Он хихикнул и подмигнул Найк.
Девушка не обратила внимания на поддержку Смайдерса. Она не отрываясь смотрела на Данна и быстро, прерывисто дышала, накручивая прядь волос на палец знакомым Данну движением. Он понял, что она серьезно встревожена. Сначала он решил, что причина этого испуга — Смайдерс. Но когда, повернувшись, он бросил случайный взгляд на экран сканера, его глаза вспыхнули.
— Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше убраться отсюда. Предложение остается в силе. Ты еще можешь успеть прежде, чем к нам пожалуют гости.
— Кто именно? — деловито поинтересовался старик.
— Думаю, что это Хейн. Если это действительно он, я отомщу за смерть Кииза.
Старатель повернулся к Найк:
— Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы это был Хейн. Скорее — гуки. Я уже слышал их сегодня.
— Убирайся отсюда! — приказал Данн. — Сейчас же!
Он нахлобучил на голову Смайдерса шлем, подтолкнул старика к шлюзу и повернулся к Найк.
— Следи за обстановкой!
Снаружи послышались удары по корпусу шлюпки. Прибежав в кабину, Найк увидела на экране старика, показывающего обрезанный конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и теперь она медленно отдалялась от астероида.
— Он отцепил нас, — крикнула Найк Данну в соседнее помещение. — Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.
— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и включай подачу воздуха из баллонов.
— Гуки! — послышался вдруг из динамика голос Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? — Он повернулся к Найк. — Ты хорошо проверила скафандр? Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится.
Данн придирчиво оглядел девушку и указал ей на кресло у пульта.
— Придется тебе вспомнить мои уроки пилотирования. Я показывал тебе, как маневрировать. Так что не волнуйся, ты справишься. А я буду отстреливаться из шлюза. К сожалению, не только на космоскафах, но и на спасательных шлюпках не предусмотрено встроенное в корпус оружие.
В последний раз оглянувшись на Найк, послушно севшую в кресло пилота, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово: фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но сканер не мог ошибиться.
Данн видел, как Смайдерс добрался до своего космоска-фа и исчез внутри. Через несколько секунд его голос раздался на волне передатчиков космоскафов.
— Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!
Казалось, все застыло в покое, но сканер продолжал фиксировать движение неизвестного космоскафа. Данн напряженно застыл, приготовив базуку.
Внезапно все изменилось. События сменяли друг друга, как при стробоскопическом эффекте. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. Вдруг стена непроницаемого тумана озарилась яркой вспышкой, сверкнул металл, и мимо шлюпки, недопустимо близко и с неимоверной скоростью, промелькнула какая-то тень. Вспышки образовали трассирующую цепочку, тянувшуюся к кораблю Данна.
И тут сама шлюпка неожиданно рванулась вперед. Данна, как пылинку, выбросило из шлюза, базука выскользнула из пальцев и весьма чувствительно дернула пояс скафандра, к которому была прикреплена тросом. Шлюпка мчалась вперед с невозможной для ее двигателей скоростью. В наушниках отчаянный голос Найк вопрошал, что случилось, как будто Данн, болтающийся за шлюпкой, как вымпел на ветру, был в состоянии ответить.
Преодолевая навалившуюся перегрузку, девушка все же дотянулась до пульта и нажала клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Двигатели мгновенно замолкли. Теперь, когда перегрузка резко сменилась невесомостью, казалось, что шлюпка застыла, вкрапленная в туман Колец, как муха в янтарь.
Цепляясь за эластичный фал, чудом выдержавший сильнейший рывок, Данн кое-как подтянулся к шлюзу.
…И увидел, что в люке зияет дыра.
Отверстие составляло не более полудюйма в диаметре, но размер дыры не имел значения. Теперь, из-за невозможности создать давление воздуха в переходной камере, Данн оказался отрезан от внутренних помещений шлюпки.
В досаде он сильно ударил кулаком по внутренней двери шлюза.
К изумлению Данна люк медленно открылся.
Это могло означать только одно — внутри тоже нет воздуха. Полный тревоги старатель вошел внутрь и поспешил в кабину. С Найк все было в порядке.
Увидев его, девушка захотела снять шлем, но Данн быстро перехватил ее руку.
— Стой! — воскликнул он. — Здесь вакуум! В корпусе пробоина, и весь воздух улетучился. Придется немного посидеть в скафандрах.
Данн произвел самый тщательный осмотр корпуса шлюпки и обнаружил, что дыра во внешнем люке воздушного шлюза не единственная. В корпусе оказался добрый десяток отверстий. Они все были одного типа — круглые, с зазубренными краями. По расположению пробоин Данн понял, что повреждения были нанесены одной очередью из автоматического оружия за те доли секунды, когда неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.
Старателю предстояло выяснить, насколько серьезно пострадал кораблик в этой стычке.
Прежде чем снова включать двигатель, следовало проверить его исправность. Да и определить свое местоположение было не лишним. Полет с такой скоростью мог занести их к черту на рога. Единственное, в чем Данн мог быть уверен, — это что они до сих пор находятся внутри Колец Тотмеса.
Но самой насущной была проблема воздуха.
На полу каюты Данн нашел стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце, а с другой стороны имевший явные следы горения. Похоже, корабль был поврежден этим и другими такими же маленькими реактивными снарядами.
