ГЛАВА 1
Золотая монета с радостным звоном покатилась по массивной деревянной столешнице. Дубовые столы черта с два поднимешь. Правильно, трактирные драки и без того приносили ощутимый убыток хозяину заведения, а уж если еще и мебель в ход пойдет… Как будто без того мало к нему стражники ходят: чего, мол, за порядком не следишь. А тут уследишь, пожалуй…
Глаза разносчицы вспыхнули жадным светом и монета мгновенно исчезла в кармане фартука, сначала непременно проверенная на зуб. Правильно, нечего кому попало доверять. Да и вид у них какой-то необычный…
– Чего изволят господа?
– Вина, – спокойно ответил Церхад, предварительно заручившись молчаливой поддержкой спутницы. – И горячее на ваш выбор.
Девица присела в неловком книксене и умчалась за стойку, где хозяин всего этого безобразия угрюмо растирал грязь по кружкам. Чистоты им это однозначно не прибавляло, но мужчина с любовным трепетом относился к самому процессу.
– Господин! – затеребила его девчонка.
– Ну, чего тебе? – с недовольством отозвался тот, отрываясь от кружки.
– Поглядите! – донесся до их слуха захлебывающийся шепот.
– Вот дьявол! – сдавленно проговорил хозяин, и монета прошла второе испытание на истинность. Следы от зубов остались качественные, что несказанно порадовало мужчину. – Ну, а ты чего стоишь, распустеха?! Марш на кухню – да торопись! Негоже, чтоб господа ждали, пока ты тут наболтаешься!
– Больше золотом не расплачиваемся, – вполголоса сказала Лойнна, обращаясь к своему спутнику.
– Почему? – удивился тот. – По-моему, оно здесь в чести. Гляди, какой сумбур на кухне поднялся.
– Вот именно поэтому, – веско проговорила она. – Видимо, здесь золото в глаза видели раза два жизни, да и то не в своих руках. Нечего светиться раньше времени.
– Как скажешь, – пожал плечами Церхад. Спорить с Лойнной о подобных вещах было бесполезно, это он знал по опыту. Да и зачем спорить, если в конечном итоге она все равно окажется права?..
Лойнна тем временем оперлась спиной о стену, к которой была прибита ее лавка, и медленно оглядела помещение.
Полусумрак мрачно клубился под потолком, кое-где разгоняемый подвешенными огненными шарами – не то достижениями местных ремесленников, не то творениями магов. Несколько столов, подобия лавок, увешанные похабными лубочными картинками стены – все типично. Центр комнаты был свободен: может, чтоб при драке было где развернуться, а может, потому, что лавки здесь заменяли прибитые к стенам доски, и сесть за стол в центре было бы не на что.
– Неистребимая банальность, – в такт ее мыслям произнес Церхад, тоже оглядевшийся по сторонам. – Интересно, а здесь таких, как ты, еще сжигают на кострах?
– Не дождешься! – фыркнула Лойнна, тряхнув длинными прямыми волосами. Ярко-вишневые пряди в них чередовались с непроглядно-черными – и это, заметьте, безо всякой магии или обычной человеческой краски! С истинными ведьмами и не такое бывает.
– Очень надеюсь, – серьезно кивнул ее спутник. – А то очень уж не хочется, как в прошлый раз, Провидение перед казнью изображать. И, между прочим, до чего же мало людям надо! Ну, грохнул гром, когда они факел к костру подносили, – какого, спрашивается, черта надо сразу падать ниц и исступленно молиться?
– Ага, – недовольно согласилась Лойнна. – Они там в истерическом экстазе бьются: дескать, прости нас, грешных, не на ту руку подняли, а вот освободить сразу эту самую «не ту» и в голову не приходит! Вот отвязали бы – и бились лбом об землю в свое удовольствие. А то эти дурни молятся, а ты стой с затекшими кистями и слушай!
Церхад усмехнулся. Да, тяжело, ой как тяжело далось им то приключение. Что-то будет в этот раз? А будет обязательно, они иначе жить попросту не умеют. И едва ли когда-нибудь научатся. Да и зачем?..
Снова примчалась запыхавшаяся разносчица, ловко расставила на столе два явно вытащенных из заповедных кладовых кубка, бутыль темно-зеленого стекла, в которой величественно плескалось что-то, и плетеное блюдо с пшеничными лепешками.
– Горячее будет, но чуть-чуть попозже, жарят, – извиняющимся тоном добавила она. – Подождете?
– Подождем, – милостиво кивнул Церхад, ободряюще улыбаясь явно заинтересовавшейся им девушке.
Лойнна, намотавшаяся с магом по самым невероятным городам и странам, уже давным-давно смотрела на подобное сквозь пальцы. Какая разница, кому он там улыбается или жмет руку, чтобы вытянуть нужную информацию, если, попади она в переделку, Церхад перевернет вверх дном весь город, и тот жестоко пожалеет о своем ошибочном намерении испортить настроение Лойнне Нордъерской!
– И еще. – Девушка с таинственным видом достала из кармана фартука вторую бутыль и поставила на стол.
– Что это? – подозрительно вскинула точеные брови ведьма.
– Это белое вино от господ за во-о-он тем столиком, – шепотом отозвалась разносчица, указывая пальцем на каких-то мрачных личностей в углу трактира.
– Кто они?
– Всадники Ночных Костров! – удивленно отозвалась та с таким видом, словно Лойнна спросила ее о чем-то известном даже детям.
– Спасибо, – коротко кивнул Церхад, жестом отпуская девушку.
Лойнна внимательно оглядела таинственную компанию в углу и, встретившись взглядом с тем, кто по одежде и манере держаться вполне мог быть главарем, медленно кивнула головой в знак благодарности.
