«Сначала хотелось бы ее отыскать».
– Я уверен, что АНС в состоянии проследить ее путь. Кто-то должен был заметить приближение ее корабля.
«Для такого перелета необходим ультрадвигатель, а это значит, что ей помогла какая-то фракция. Но какая?»
– Я подумываю о прямом вбросе информации в киберсферу.
«Да, это может сработать. Я попробую».
– Если о ней узнали мы, значит, со временем узнает и Кэт.
«Верно. Если она направится на Чобамбу, вы должны ее сопровождать».
– Проклятье, я на это не подписывался.
«Ты можешь доверять своей команде?»
– Да, я думаю, они меня не подведут.
«Отлично. Я выйду на связь, как только поговорю с АНС. Кстати, примерно через час начнется обсуждение вопроса о ликвидации фракции Ускорителей. За вторжением Окайзенской Империи стояли они».
– Мерзавцы. Это правда?
«Да. Если они будут признаны виновными, напряженность значительно снизится», – сказала Паула, заканчивая разговор.
Томансио и Бекия выжидательно смотрели на Оскара.
– Ну, что думает твой шеф? – спросил Томансио.
– То же самое, что и мы: все это очень странно. Давайте возвратимся к кораблю на тот случай, если придется срочно отправляться на Чобамбу.
Космический корабль с изящными очертаниями и мощным ультрадвигателем вынырнул из гиперпространства в половине светового года от Эллезелина, и Валеан просмотрела поступающую с сенсоров информацию. В ее экзо-зрении проявились огромные червоточины, соединяющие Эллезелин с экономически зависимыми от него планетами, составляющими зону Свободного Рынка. Колоссальный размер червоточин вызывал воспоминания о тех временах, когда миры Большой Дюжины были центром экономической паутины, опутывавшей сотни миров. Изучив мощности энергетических потоков, Валеан с удовлетворением отметила, что для выполнения задачи, поставленной Атой, подойдет любая из линий. Она выбрала червоточину, ведущую на Агру, – она была самой современной и наиболее продолжительной.
Как и большинство людей, давно ставших Высшими, Валеан при помощи бионоников перестроила свое тело в соответствии с собственными представлениями о функциональности и эффективности. Она была худой, как скелет, а лишенная волос кожа, мерцающая серебристо-серым сиянием, туго обтягивала ее, демонстрируя все ребра. Полосы мышц тоже выделялись на теле, перекатываясь под кожей, словно малметалл. Общему облику соответствовало и лицо со впалыми щеками и тонким носом с ноздрями-жабрами. Широко расставленные сферические глаза испускали слабый ровный розоватый свет. Единственным, что напоминало украшение, было золотое кольцо над грудью, сплетенное из толстых прядей, нити в которых, казалось, медленно двигались.
Через десять минут ожидания в полупустой каюте с датчиков поступил сигнал о слабом искажении квантовых полей. Рядом с ее кораблем из гиперпространства появилось еще одно судно – немного крупнее, с обтекаемыми выступами на овальном корпусе. Корабли приблизились вплотную и открыли входные шлюзы.
Марий скользнул в каюту Валеан, а вслед за ним с его плащ-костюма ворвались сгустки тьмы.
– В физической встрече есть нечто театральное, ты не находишь? – заговорил он. – Наши трансмерные линии связи вполне надежны.
– Согласна, – заверила его Валеан и улыбнулась, показав два ряда мелких зубов из вороненой меди. – Но личный контакт придаст больший вес этому посланию.
– В чем же оно состоит?
– Твой провал с Чатфилдом повлек за собой нежелательные осложнения миссии, большую часть которой поручено выполнить мне.
– На него вышла Паула Мио. Его отправка к Эллезелину была просто мерой предосторожности.
– А чем ты оправдаешь поведение Кэт?
Марий остался невозмутимым.
– Ее поведение могло быть непредсказуемым. Такова ее природа. Насколько помню, не я предложил освободить ее из Кингсвилля.
– Не имеет значения. Твои действия вызвали затруднения в критический момент. С этого момента ты переведен в низшую категорию.
– Возражаю.
Еще даже не договорив, он попытался связаться с Илантой, но его вызов был отклонен. Тем не менее бесстрастное выражение его лица не изменилось.
Медные зубы снова показались, блеснув безукоризненно ровными кончиками.
– Не имеет значения. Твоей новой целью станет Экспедитор.
– Это насмешка! – воскликнул Марий.
– Приближается момент запуска, кульминация нашего движения. И ничто не должно помешать. Экспедитора засекли на Фаналлисто. Выясни причину его прибытия. Что он там делает, что замышляют Консерваторы? Кроме того, мы должны знать, какой будет реакция оставшихся фракций.
– До нашей победы осталось несколько часов, а ты посылаешь меня в какой-то заштатный мирок следить за некомпетентным животным, работающим по совместительству. Я этого не заслуживаю.
– Результатом неподчинения станет утрата тела. А после активации Стаи оживление будет невозможным. Предлагаю сделать выбор.
Непроницаемо-темные щупальца, тянувшиеся за полами его одежды, беспокойно заклубились. Высокомерное презрение, излучаемое гея-частицами Валеан, вызвало в его глазах яростный блеск.
– Вот она, причина для личного контакта. Понятно. Я согласен. Я в высшей степени заинтересован в нашем успехе.
– Я в этом не сомневаюсь.
Марий резко развернулся и скрылся в своем корабле.
– Благодарю, – произнесла ему вслед Валеан, когда створки шлюза уже закрывались.
В следующую секунду она дала команду интел-центру доставить ее к Эллезелину.
Духовный Пастырь вернулся в овальный кабинет мэра во Дворце-Саду. Служба безопасности понизила уровень тревоги, частично основываясь на разговоре Этана с правлением АНС. Оставшийся неповрежденным корабль продолжил движение по орбите и сбор фрагментов своего разбитого противника.
Служащие накрыли ему поздний ужин из запеченного филе гурелоли со свежим картофелем и консервированной морковью, а запивал он еду игристым белым вином, похожим на тот напиток, что Эдеард выписывал из Рая Любви во время своей первой жизни с Кристабель. На улице уже стемнело, и в окна овального кабинета заглядывали редкие звезды. Этан в одиночестве ужинал за маленьким столиком, приставленным к большому столу из полированного мардуба. Линии, образующие цветочные лепестки на высоком потолке, испускали бледно-оранжевый свет, а из-за теней, падавших на стены, комната казалась еще больше.
О срочном вызове Пелима юз-дубль известил его в тот момент, когда Этан наливал себе второй бокал вина.
«Милостивая Заступница, пожалуйста, не надо сегодня больше плохих новостей», – устало подумал он, подключаясь к секретному каналу. Кроме всего прочего, он до сих пор ждал вызова от «друга» Мария.
