Держа на ладони, поросшей редкими волосками, книгу, Конторщик протянул её Трусишке, который, как мы знаем, против книг устоять не мог. Растроганный, он потянулся было к заветному дару, но тотчас отдёрнул руку, словно ужаленный.
— «Малый определитель чудовищ». Переплёт из кожи натурального дракона, подарочное издание, каждый экземпляр пронумерован. Этот — персонально твой. На, держи! — Конторщик отказывался верить своим глазам, точнее, одному-единственному глазу: Трусишка — не резкими движениями, но упрямо — качал головой, туда-сюда, туда-сюда, — явно давая понять, что подарок не возьмёт. Нет, нет, нет, ни за что, ни в коем случае. И вообще — нет.
— Издеваться надо мной вздумал?! — и, набрав полную грудь воздуха, Конторщик заорал благим матом: — Ааа-ууу-бррр-крр-фрр-дрр! — вопль был изощрённый, заливистый, явный результат долгой и упорной тренировки, но в конце концов всё же захлебнулся, перейдя в хрип.
— Смотри, как бы глотку не надорвать, — заботливо предостерёг собеседника Трусишка.
Такого чудовищного поражения Конторщику не довелось испытать ни разу за всю свою чудовищную жизнь. Ему прямо-таки сделалось дурно. «Теперь голова наверняка разболится», — думал он. При этом он не сводил глаз с маленькой головёнки упрямца, знай мотавшейся справа-налево в знак полного своего несогласия.
— Ты... что ли... не боишься меня? — с тоской задал он роковой вопрос.
Трусишка вздрогнул от неожиданности. Пожалуй, он уже и сам догадывался, где собака зарыта, но сейчас, спрошенный напрямик, всё же был поражён.
Он сжался в комочек, опустил голову, закрыл глаза и принялся добросовестно отыскивать в себе застарелое чувство. Он обшарил все потаенные уголки души, заглянул в пропыленные, покрытые паутиной закоулки своего далёкого прошлого, которые давно не тревожил, сдёрнул пелену с потускневших воспоминаний — всё напрасно: того, что он искал, нигде не было. Страх покинул его сердце, улетучился без следа.
— Судя по всему, не боюсь, — ответил Трусишка. — Но я не совсем уверен. Хорошо бы всё же проверить, чтобы окончательно убедиться. Не мог бы ты разораться ещё разок?
Контрольный вопль начался с кряканья-кряхтения. Словно тебя удивили до невозможности и ты на миг лишился дара речи. Но Конторщик не был бы достойным представителем своей чудовищной фирмы (пусть даже обычной канцелярской крысой), если бы не сумел собраться с силами для повторного запугивания. Всё было пушено в ход: он топал ногами, размахивал руками, орал во всю мочь.
— Дррожи и тррепещи! — рычал он. — Из всех Контор-р-рских Чудовищ я самый чудовищный! АААУУУБРРРФРРРДРРР! — И дабы не упустить ни единой возможности, прокричал страшную угрозу задом наперёд — вдруг да подействует: — РРРДРРРФРРРБУУУААА!
Лицо Трусишки дрогнуло. На нём появилась улыбка.
Он подошёл к выходу и тихо, спокойно затворил за собой дверь. Назад он даже не обернулся.
Глава четырнадцатая,
где чудовищная радость всплескивается до небес, а мы становимся свидетелями поразительной встречи и вместе с тем яростной схватки
Всё выглядело похожим на пробуждение от кошмарного сна.
Но у Трусишки не было времени сжиться с зародившимся в сердце новым чувством.
Он оказался в широком поле, посреди которого был воздвигнут помост, где стояло кресло, весьма напоминающее трон. Обширное пространство кишмя кишело чудовищами всех рангов и мастей. Небесный простор бороздили омерзительные крылатые чудища, среди которых попадались и знакомые. Выписывал круги воздушный разведчик — Лупоглазая Трескучка, но было и множество таких, для идентификации которых потребовался бы «Малый определитель чудовищ». В поле же повсюду шныряли вислоухие уроды с хвостами узелком да бантиком, но встречались и утконосые, и кувшинорылые вроде тех, что держали в страхе Последнюю Рощу. Словом, упыри знакомые и безвестные.
Праздник был в самом разгаре.
Над полем разносилось залихватское пение, скопища монстров медленно топтались вокруг возвышения, будто изображали какой-то танец.
Да, собственно говоря, это и был танец — любимый всеми чудищами хоровод-топтовяк.
Нашего полку прибыло, Новое чудище к нам поступило! Так давайте ж его встретим, Кто чем может, тем приветим. Веселися и ликуй, весь чудовищный народ, Новичок наш скоро станет тоже чудище-урод! Притоптывание сопровождалось пением в четыре голоса. Одна группа участников ритмично повторяла:
Умба, умба, умба;
другая подхватывала:
Мумба, тумба, румба;
третья тоже была на подхвате:
Эх, ямба-карамба!
и тут вступала четвёртая:
Сама-сама-самба!
Притаптывание, кружение чудовищного скопища всё убыстрялось, пока наконец на помосте не появилась некая долговязая фигура. Вновь прибывший знаком призвал толпу к тишине и занял место на троне.
Чудовища разразились криками «ура!» и «да здравствует!». Незнакомец встретил приветствия кривой ухмылкой, а затем поднялся с явным намерением произнести речь.
— Мои славные приверженцы! — начал он. — В этот торжественный день, когда я облечён полномочиями Верховного Главнокомандующего...
Стоило только оратору заговорить, и последние сомнения рассеялись. Сердце Трусишки словно стиснули ледяной рукой. Ведь на возвышении стоял Странник.
Это его провозгласили своим главарём чудовища, его давнего закадычного друга!
— Странник... — даже не произнёс, а выдохнул Трусишка.
Однако, судя по всему, этого оказалось достаточно. Долговязый распростёр объятия и воскликнул:
— Какой приятный сюрприз! До чего же я рад, что ты тоже сюда пожаловал! Подойди поближе, дай мне обнять тебя!
Плотно сбившиеся чудовища покорно расступились, освобождая проход, и Трусишка направился к возвышению.
Держался он прямо, и поступь его была решительной. Впереди его поджидал Странник с распростёртыми объятиями, позади размашистыми прыжками поспешал вослед Конторщик, не переставая костерить сорвавшегося с крючка клиента на чём свет стоит. Но опередить Трусишку он не успел, поскольку тот уже поднялся на возвышение.
Приблизился к Страннику и гневно бросил ему в лицо:
— Предатель! Изменник!
