Николь встала из-за стола и подошла к окну.
— Нигде, — ответила она сдавленным голосом, глядя на набережную. — Извини.
— Извинения приняты. — Патрик боролся с желанием приблизиться к Николь и обнять ее. — Надолго уедешь?
Николь наблюдала, как по тротуару шли люди. Молодые и пожилые, мужчины и женщины, некоторые с детьми… Счастливые улыбки озаряли их лица. А мой удел — одиночество, подумала она, чувствуя, как щемящая боль расползается в груди.
— Что ты сказал? — переспросила Николь.
— Как долго ты пробудешь в Амьене?
— Дней пять. Одетт, наверное, уже стала совсем большой без меня.
Патрик улыбнулся.
— Небось, уже на свидания бегает. Поцелуй ее от меня, когда приедешь, ладно?
Николь кивнула и вернулась к столу. Прежде чем уехать куда бы то ни было, следовало закончить дела здесь.
Патрик показал на разложенные бумаги.
— Что нужно сделать, пока ты будешь отсутствовать?
Ее решение уехать на несколько дней домой возникло спонтанно. Николь прикинула, как много у нее работы в «Замке Иф», и поняла, что «лучшего» времени для путешествия выбрать не могла. Но и посвящать кого-либо в свои планы ей не хотелось.
— Ничего. Все идет своим ходом. Патрик подошел к ней сзади и положил руки на плечи. Николь замерла, как олень, услышавший хруст веточки под ногой охотника.
— Проклятье, Николь! — Он резко развернул ее лицом к себе. — Успокойся наконец. Я не собираюсь хватать тебя и тащить в берлогу.
Николь деланно рассмеялась, стараясь обратить все в шутку.
— Знаю. У тебя нет берлоги.
Но на этот раз Патрик не думал отступать.
— Тогда почему каждый раз, когда я подхожу к тебе, ты трясешься так, будто я Джек-Потрошитель?
Николь не сумела ответить. Но зато снова попыталась разрядить обстановку.
— Скорее это я Джек-Потрошитель.
— Ты или я, какая разница? — Патрик постарался взять себя в руки. — Я хочу выяснить, в чем дело, Николь. Расскажи мне обо всем, что тебя тревожит.
Николь замотала головой.
— Я не такой, как все. Я сумею понять. — Но Патрик уже понял, что вновь потерпел поражение.
Может, поездка Николь домой поможет им обоим разобраться во всем? Может, за те несколько дней, что она пробудет в Амьене, он найдет способ вытащить девушку из ее раковины?
— Я попрошу Гийома отвезти тебя в аэропорт.
Николь кивнула. И почувствовала ноющую пустоту в душе, когда за Патриком закрылась дверь.
Ощущение пустоты не покидало Николь во время ее пребывания дома. Словно глухая тоска проникла в каждую клетку ее тела, не давая покоя ни днем, ни ночью.
Николь приехала в Амьен, чтобы переосмыслить происходящие в ней перемены и восполнить силы. Но все было тщетно.
Она не находила себе места в доме Мари. А одиночество в собственной квартире пугало ее еще больше. Николь сваливала вину на разницу во времени, на нервы, на переутомление на работе. Но себя не обманешь: истинную причину хаоса, царящего в ее душе, звали Патрик Перрен.
Николь прилагала огромные усилия, чтобы скрыть от близких свое состояние. К сожалению, она переусердствовала: стала чересчур болтливой, чересчур жизнерадостной. Чересчур Николь.
Мари сидела в гостиной, держа Одетт на руках. У малышки резались зубки, и она капризничала, а заодно грызла все, что попадалось под руку. Мари отобрала у дочки шарф и бросила его в чемодан, лежавший на соседнем кресле. Николь закрыла крышку и щелкнула замком. Ей хватило пяти минут, чтобы собрать вещи.
Мари покачала головой.
— Господи, Николь, ты пробыла у нас всего три дня! И мне кажется, не спала ни ночи.
Николь улыбнулась и пощекотала Одетт там, где на розовых махровых ползунках красовался белый козлик. Малышка весело заворковала и попыталась ухватить ртом ее палец.
— Не преувеличивай, — бросила она сестре.
— Я не преувеличиваю. — Мари усадила Одетт на ковер и продолжила разговор: — Это для постороннего человека ты ведешь себя нормально. Но я же вижу: с тобой происходит что-то неладное.
— Не волнуйся, у меня все хорошо. — Николь поставила чемодан возле двери, и Одетт тут же поползла к нему. — Думаю, я вернусь в Амьен раньше, чем предполагала.
— Мы скучаем по тебе, Николь. Без тебя здесь непривычно тихо… Этот Перрен тебя там случайно не эксплуатирует?
— Нет, что ты. Он настоящий джентльмен. — Николь увидела, что Одетт мусолит ручку чемодана, и передала малышку маме. — Думаю, ты поднимаешь бурю в стакане воды.
Мари усадила дочь себе на колени.
— Очень хотелось бы верить. Николь направилась было к двери, но ойкнула и вернулась.
— Чуть не забыла, — сказала она и поцеловала Одетт в лобик.
— Ты ее весь день целуешь, — сказала со смехом Мари.
— Этот поцелуй от Патрика.
— Понятно. — Мари внимательно посмотрела на сестру. — Знаешь, когда ресторан в Марселе будет готов, мы все вместе отправимся взглянуть на него.
Этого Николь хотела меньше всего.
— Как же мы сможем оторвать Жан-Батиста от плиты?
— Огюст применит силу.
Николь засмеялась и обняла сестру.
— Я буду скучать по тебе, Мари.
— Я тоже, Николь. Я тоже.
В самолете Николь снова пыталась проанализировать свои отношения с Патриком. И кажется, в процессе размышлений все встало на свои места.
Ее пугало то, что происходило между ними. И она решила, что сможет найти в себе силы разорвать магические цепи, опутавшие ее волю. Николь верила, что способна обрести контроль над ситуацией. Она улыбнулась, почувствовав уверенность в себе.
Николь с нетерпением ждала окончания полета. Так хотелось показать виновнику ее терзаний, что тот больше не имеет над ней власти. Наконец самолет приземлился в аэропорту Марселя. Николь смело шагнула на трап… и сердце ее заколотилось как бешеное, едва она увидела мужчину, вальяжно прислонившегося к знакомому «ситроену».
Николь прошла путь от трапа самолета до сверкающей на солнце машине на ватных ногах.
— Привет, красотка! Хочешь прокатиться? — спросил Патрик, имитируя тон Гийома и беря у нее из рук чемодан, чтобы положить его в багажник.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она.
Патрик услужливо распахнул дверцу и увидел, как Николь приподнимает ногу, собираясь сесть в машину. Короткая юбка при этом приподнялась достаточно, чтобы произвести впечатление на нормального мужчину.
— Мне нужно было убить время. И я решил поехать в аэропорт посмотреть, нет ли тут хорошеньких девиц, с которыми можно поразвлечься. Такое ощущение, что мне крупно повезло. — Продолжай в том же духе, сказал себе Патрик. Только усыпи ее бдительность.
