— Что сказала Айрис?
— Просила телефон твоей подруги, но я его не знаю.
— Запиши, пожалуйста, номер телефона, по которому Айрис может мне позвонить. — Райен молчал, и она продиктовала номер. — Ты передашь Айрис, когда она вернется, что я звонила?
— Сама звони ей, — грубо ответил Райен. — Раньше вторника она не вернется! — В трубке послышались короткие гудки.
Значит, она собиралась уехать на выходные к подруге, жившей в загородном доме со своими родителями. Вот почему она оказалась на Тридцать шестой улице. Торопилась на автовокзал к рейсовому автобусу! Еще одной загадкой стало меньше, подумала Шейла.
— Сестра еще не вернулась из Лондона? — спросил Алан. У него с души словно свалился тяжелый груз от мысли, что Шейла не станет торопиться с отъездом из его дома, пока не вернется ее сестра.
— Раньше вторника она не вернется, — медленно повторила Шейла последние слова Райена.
— Если я правильно понял, ты живешь вместе с ними?
— У нас большая квартира, мы живем втроем, — подтвердила она. — Алан, я вспомнила, почему оказалась на той улице, где меня сшибла машина. Я торопилась на рейсовый автобус, чтобы уехать на выходные к своей подруге Памеле. Всегда, когда мне становилось трудно, я приезжала в их гостеприимный дом. После похорон матери я прожила у них две недели.
— Значит, твоя мать умерла, — мягко сказал Алан.
— Да, и отец тоже. Я была поздним ребенком. Когда их обоих не стало, я еще училась в школе. Айрис мне заменила родителей.
— А почему ты решила поехать к подруге на этот раз? У тебя были какие-то трудности?
Шейла растерялась.
— Я не помню, — солгала она.
— Тогда расскажи мне, чем занимается муж твоей сестры.
— У него небольшое издательство. После того как я окончила школу и курсы машинописи, Айрис предложила мне поработать у Райена в издательстве.
— Если бы я отвез тебя сегодня домой, тебе пришлось бы выйти на работу? — спросил Алан.
— Нет, Райен уволил меня за прогулы.
— Хорош родственник, нечего сказать! То есть он даже не попытался выяснить, не случилось ли чего-нибудь с тобой? — Увидев несчастное лицо Шейлы, Алан решил закончить этот тяжелый для нее разговор. — Ты устала. Придется нам отменить прогулку на машине. — Алан взял со столика кольцо и спрятал его в карман.
У Шейлы вытянулось лицо.
— Думаю, что мне не следует больше пользоваться твоим гостеприимством, — упрямо заявила она вновь.
— Объясни мне еще раз почему, — устало произнес Алан.
— А зачем я тебе здесь нужна? Совсем недавно, чуть больше месяца назад, ты знать не знал о моем существовании! Нас ничто не связывает… Почему ты хочешь, чтобы я осталась?
Разглядывая ее взволнованное лицо, Алан задумался.
— Ну, во-первых, я привык к твоему присутствию в доме. Во-вторых, оказалось, что мне необходимо, чтобы кто-то нуждался в моей помощи и заботе, хотя до сих пор все — и я в том числе — считали меня эгоистом. В-третьих, в твоем доме у тебя не будет надлежащего ухода. Так что до возвращения сестры о твоем отъезде из моего дома не может быть и речи. Думаю, моя покойная тетушка согласилась бы со мной. — Он обезоруживающе улыбнулся. — Я уж не говорю о том, что ты обещала моему брату остаться здесь еще на месяц.
Шейла поджала губы, печально глядя на него.
— Хорошо, я останусь до возвращения сестры.
— Чудесно, с этим вопросом мы временно покончили. Хочешь отдохнуть в своей комнате? Или погуляем в парке?
— Тебе, наверное, надо работать, — тихо ответила Шейла.
— Я предпочел бы провести время до ужина с тобой, если ты хорошо себя чувствуешь.
Сердце Шейлы радостно забилось.
— Я отлично себя чувствую. Если ты не передумал, пойдем в парк, — сказала она смущенно.
7
Вечером, оставшись одна в своей комнате, Шейла погрузилась в воспоминания. Беззаботное детство ее кончилось слишком рано. Ей было всего одиннадцать лет, когда тяжело заболела мать. Младшей дочери пришлось вместе с отцом ухаживать за ней, потому что Айрис училась в университете в другом штате.
— Нельзя срывать ее с учебы, — говорил отец, — от этого зависит ее будущая карьера. А мы справимся с тобой.
Она обожала старшую сестру и соглашалась с отцом, выполняя даже те обязанности по дому, которые, по словам отца, не были под силу и более взрослым детям. Врачи отпустили матери максимум два года жизни при хорошем уходе, но она прожила пять. А вот сердце отца не выдержало выпавших на его долю переживаний. Он скончался от инфаркта через четыре года. Его смерть была столь неожиданной для сестер, что они растерялись. К счастью, Айрис в это время окончила университет и получила хорошо оплачиваемую работу. Теперь она могла нанять матери сиделку, чтобы Шейла доучилась в школе.
Когда умер муж, мать перестала бороться с болезнью. После ее похорон Шейла в полной мере поняла, что такое сиротское одиночество. Айрис к тому времени уже жила с Райеном Эшбруком и только один раз в неделю бывала в родительском доме, оставаясь на ночь с младшей сестрой. На ее плечи легло решение финансовых вопросов. По завещанию отца все оставалось его жене, а если она умирала раньше, то вся собственность переходила в равных долях двум дочерям. Айрис заставила Шейлу внимательно ознакомиться с условиями завещания. О чем она умолчала, так это о тяжелом финансовом положении, в котором находилось к тому времени издательство ее мужа. Накопления родителей были поделены по справедливости с учетом того, что большая родительская квартира в Манхэттене досталась младшей сестре.
Не прошло и полугода, как Айрис предложила Шейле жить вместе, а квартиру ее мужа продать, чтобы вырученные деньги вложить в его издательское дело. Шейла даже обрадовалась, ей было и одиноко и тяжело содержать такую большую квартиру, занимавшую целый этаж. Мужа сестры она видела до этого всего несколько раз и не знала, что это за фрукт. Уверенная, что ее милая Айрис не могла выбрать в мужья плохого человека, Шейла загодя относилась к нему с глубокой симпатией. Будущее показало, как она ошибалась тогда!
Не имея достаточно средств, чтобы оплатить учебу в университете, Шейла поступила на курсы машинописи и стенографии и по окончании последовала совету Айрис: поступила работать в издательство ее мужа, которому как раз требовались машинистки. Поначалу она радовалась, что у нее есть работа, которая отвлекала ее от горестных мыслей о своем сиротстве. Работала она хорошо, ежедневно перевыполняя норму. Но чем больше ей удавалось напечатать, тем больше на нее наваливалось на следующий день. При этом зарплату Эшбрук не торопился повышать. Многие машинистки уходили из его издательства через месяц, не вынеся его издевательского отношения. Шейле было некуда деваться, и она работала за двоих. Если она не успевала закончить дневную работу, то забирала материалы домой и вечером снова садилась за машинку.
