Кайл поднялся и пожал руку незнакомцу.
— Хетти, это Говард Райзен, мой приятель по университету. Как ты очутился в Брайтоне?
— По делам с коллегами. А в этом ресторане оказался совершенно случайно.
Мужчины сели. Говард с улыбкой обратился к Хетти:
— Приятно познакомиться с женщиной, которая наконец-то пленила нашего повесу. Никто уже не верил, что этот день наступит. И когда же свадьба? Уверен: брачное торжество станет самым громким событием лондонского сезона. Только представь, сколько народу придет просто для того, чтобы посмотреть на наряд невесты!
— Значит, Кайл был отчаянным ловеласом? — невинным тоном поинтересовалась Хетти.
— Да, девушки гонялись за ним, как… — Тут Говард вспомнил, с кем говорит. — Ну, вы знаете, как это бывает, прежде чем мужчина встретит свою единственную.
— Может, тебе стоит вернуться к коллегам? — сухо спросил Кайл. — Боюсь, они уже заскучали без тебя.
— Вы не присоединитесь к нам после ужина? Выпьем вместе, поболтаем…
— У нас другие планы.
Говард обвел их понимающим взглядом.
— Да-да, конечно. В другой раз.
Он отошел достаточно далеко, прежде чем Хетти спросила с едва заметной улыбкой:
— Так что с тобой стало, после того как нашлась та единственная?
Кайл иронично выгнул бровь.
— После того как она находится, всякий мужчина перестает вспоминать о прошлом в ее присутствии… Кстати, — добавил он, — Говард сильно преувеличивает мои похождения. Он женился, как только окончил университет, и, думаю, иногда завидует моей свободе.
— Ты уверен?
— Не совсем… — задумчиво произнес Кайл. — У него с женой прекрасные отношения. Я никогда не видел, чтобы они ругались или злились друг на друга. Хотя… лучше погулять подольше, — неожиданно закончил он.
— А почему? — Хетти понимала, что ступила на зыбкую почву. Но ее действительно интересовал мужчина, сидящий напротив. Она спрашивала не ради неожиданных вопросов миссис Смитсон, а потому что хотела как можно лучше понять Кайла.
Просто я хочу удовлетворить свое любопытство, говорила себе Хетти, поэтому заглядываю в чужую, непонятную мне жизнь. Ведь у наших отношений нет будущего. Я не должна и не буду увлекаться этим человеком.
— Не знаю. — Кайл пожал плечами. — В возрасте, когда большинство мужчин ухаживают за девушками, женятся, я серьезно занимался бизнесом. Мой отец умер внезапно, и мне пришлось много работать, учась новому делу. В общем, было не до серьезных отношений. А потом эта модель поведения стала привычной.
— Хочешь сказать, что за последние десять лет ни разу не ходил на свидания?
— Конечно, ходил. Просто общался с женщинами, которые не отнимают много времени. А таких не хочется даже знакомить с родными, не то, что предлагать руку и сердце.
Хетти задумалась. Жизнь миллионера перестала казаться ей веселой и беззаботной. Но зачем тогда зарабатывать огромные деньги, если они лишают человека возможности любить? Теперь понятно, почему Кайл с подозрением относится к ней, полагая, что окружающим от него нужно только одно — материальные блага.
Как объяснить циничному типу простой факт: люди часто помогают друг другу только по доброте сердечной или из сострадания. Хетти вздохнула. Наверное, Кайл никогда не посмотрит на нее с этой стороны. Лучше бы она пошла на прием одна и встретила насмешки Линды и сочувствие остальных коллег. Если бы она знала…
За едой Хетти не переставала украдкой оглядывать зал, ожидая, наконец, увидеть Летицию. Но ее надежды не оправдались. Ужин подошел к концу, а красавица так и не появилась.
— Мне кажется, ждать больше нет смысла, — сказала Хетти, когда был съеден восхитительный десерт из мороженого, персиков и шоколада.
— Согласен, — отозвался Кайл. — Извини, что напрасно вытащил тебя из дому.
— Не говори ерунды, — смеясь, ответила Хетти. — Я еще очень долго буду помнить этот восхитительный вечер. Большое спасибо за беседу и угощение. Давно так хорошо не проводила время, честное слово!
— Как мало надо, чтобы доставить тебе удовольствие. — Его глаза мягко светились в полумраке ресторана. — Обычно женщины более требовательны.
Кайл помог ей подняться, помахал на прощание Говарду с коллегами. И вскоре они уже ехали в такси, вызванном предупредительным метрдотелем.
Хетти, отвернувшись, смотрела в окно. Ей внезапно пришло в голову, что в ресторане они так и не попробовали играть свои роли более естественно. Был разговор, который помог ей узнать Кайла лучше. Но Хетти так и не научилась вести себя как влюбленная женщина. Он не держал ее за руку, не называл ласковыми именами, даже когда к ним подошел Говард. Она боялась, что и дальше будет вздрагивать при каждом его прикосновении.
— Как насчет практики, о которой ты говорил? — решилась спросить Хетти. Водитель не слышал их разговора, так как их разделяла глухая стеклянная перегородка.
— Есть какие-либо предложения? — Кайл внимательно посмотрел на нее.
В салоне было темно, лишь уличные фонари и неоновые вывески иногда освещали его лицо. Игра света и тени завораживала Хетти, вызывая в памяти картины старинных мастеров. В неверном, причудливом свете ночного города ее спутник казался ей одним из аристократов, чьи портреты она часто реставрировала.
— Но это была твоя идея.
— Да. А что ты представляла, когда я тебе ее предложил?
— Наверное… — неуверенно произнесла Хетти и решительно докончила: — Честно говоря, не знаю.
Кайл подвинулся ближе и положил руку на спинку ее сиденья, чуть касаясь пальцами шеи Хетти. Сердце ее стало выбивать тревожный ритм. Завороженная взглядом глубоких темно-голубых глаз, она едва дышала. Кожа вдруг стала очень чувствительной там, где к ней прикасался Кайл.
— Есть еще очень важная часть любовных отношений, — медленно произнес он, — которая у нас пока не получается.
Внезапно машина затормозила. Хетти вздрогнула и посмотрела в окно: такси стояло в не скольких шагах от ее дома, скрытого большим вязом. Ладонь, лежащая на шее, исчезла. Кайл вышел из автомобиля, наклонился к водителю и сказал:
— Подождите меня минут десять. Если я не появлюсь, уезжайте. — Он протянул деньги, взял Хетти под руку и направился к дверям. В голове молодой женщины царил хаос, ноги едва повиновались ей.
Подойдя к дому, Кайл произнес:
— У нас есть еще несколько минут, чтобы потренироваться. Ты не против, если я тебя поцелую?
Не против? Да она хотела этого с того самого момента, как увидела его сегодня! Здравый смысл, женская гордость — все отступило на второй план. Хетти не понимала, что делает. Древние как мир инстинкты впервые так сильно заговорили в ней. Она подошла к Кайлу как можно ближе и тихо сказала:
