— Это предположение столь же нелепо, как и предыдущее.
— Тогда объясни, почему ты сделал мне предложение.
— Этому есть две причины: мне нужна жена, а тебе — муж.
— И потому ты считаешь, — сухо подытожила Дженнифер, — что мы идеально подходим друг другу.
Гордон заглянул в глубины зеленых глаз Дженнифер и вдруг испытал мучительное желание поцеловать ее.
— В общем, да.
— Все равно не понимаю, к чему такая спешка, — сдержанно заметила она. — Поверь: меньше всего мне сейчас нужен брак.
— Ошибаешься: брак — это именно то, что тебе необходимо. Мой друг сделал тебе предложение. Но, как нам обоим известно, он не годится на роль мужа. Марк, конечно, способен принести себя в жертву. Но только представь, какой несчастной будет его жизнь! Короче, он подал мне неплохую идею. Я многое знаю о тебе, Дженнифер. Ты азартна, хотя и не сознаешь до какой степени. Подтверждением может послужить наша последняя встреча. А сейчас тебе улыбается удача: можешь сорвать крупный куш.
Гордон достал из кармана чековую книжку.
— Я выпишу тебе чек на приличную сумму. Ты расплатишься с долгами. Я ведь в курсе всех твоих проблем.
— Какой жалкой и отчаявшейся я, должно быть, кажусь тебе, если ты предлагаешь мне такое и уверен, что я соглашусь.
Он нахмурился, но, сделав над собой усилие, мягко произнес:
— Значит, тебе не нужны деньги?
— Я не желаю обсуждать это с тобой!
— Но я настаиваю. — Он протянул ей чек. — Это деловое соглашение.
Дженнифер промолчала.
— Вот и отлично. Молчание — знак согласия. Деньги изменят твою жизнь, и, уверен, в лучшую сторону.
— Я вполне довольна моей жизнью и не хочу перемен.
— Работая в этой жалкой библиотеке? Так она может скоро закрыться. Наверняка так и будет, если уже дошло до того, что читателей заманивают бесплатными пирожными.
— Я могу, в конце концов, работать в каком-нибудь офисе, — неуверенно произнесла Дженнифер. Ей не хотелось признаваться, что его слова произвели на нее удручающее впечатление.
— Неужели? Для этого нужно хорошо выглядеть и соответствующим образом одеваться. Не отрицаю, что платье, купленное на деньги Марка, красиво, но кто даст гарантию, что ты и его не спустишь в казино?
— Все! Хватит! — Дженнифер направилась к двери, давая понять, что разговор закончен.
Но Гордон схватил ее за руку.
— Пойми, я в отчаянном положении, — признался он.
Дженнифер с сомнением покачала головой.
— И ты сможешь выпутаться из него, если возьмешь в жены первую попавшуюся женщину? Что-то верится с трудом.
Интуиция и опыт подсказывали Гордону, что ненавязчивое убеждение поможет ему добиться успеха, особенно если подкрепить его логическими доводами и полной откровенностью. Дженнифер была уязвлена, и ему не хотелось, чтобы это чувство определило ее решение. И потому он проигнорировал желание протянуть руку и отвести темную прядь волос от ее нежной щеки, поборол искушение возразить, что она — далеко не первая попавшаяся женщина, а, наоборот, соответствует его идеалу женственности больше, чем кто-либо другой.
— Сейчас все объясню. Проблема заключается в моем отце. Всю жизнь он мечтал, чтобы его единственный сын стал адвокатом. Но мне удалось его переубедить. С большой неохотой он дал мне денег на учебу в колледже, по окончании которого я обратился к нему с безумным предложением достать еще большую сумму, чтобы я мог начать собственное дело. Скрепя сердце отец согласился и на это, отдав мне почти все свои сбережения и заняв деньги в банке под большие проценты.
Смущенная его искренностью, не в силах еще понять, как собственный отец, если он не просаживает все деньги в покер, может быть источником каких-то неприятностей, Дженнифер недоуменно посмотрела на Гордона.
— Продолжай, — попросила она. — Пока мне кажется, что твой отец в последнюю очередь способен представлять для тебя «проблему».
— Он так и считает, что решает проблему, а не создает ее. Когда он одолжил мне деньги, я настоял, чтобы ссуда была оформлена по всем правилам, и сделал отца полноправным партнером.
— Полагаю, ты вернул ссуду?
Гордон кивнул.
— Да, вернул, причем с процентами. — Мягкая улыбка смягчила его черты. — Зная, что своим успехом я обязан в первую очередь его финансовой поддержке, я не решился тогда же разорвать наше партнерство. Мне в голову не могло прийти, что он откажется отдать мне акции, когда я попрошу его об этом, более того — соберется завещать их благотворительному фонду.
До Дженнифер стали доходить катастрофические последствия подобного поступка, но ей не верилось, что отец Гордона способен на такое коварство.
— Ты просил отца вернуть тебе эти акции?
— Да.
— И что же?
Мрачная улыбка изогнула его губы.
— Отец поставил условие, что, прежде чем он отдаст мне акции моей же собственной компании, я обязан уладить одно небольшое дельце.
— Что же это за дельце?
— Брак. Ему уже стукнуло восемьдесят, и он стал здорово сдавать. И сейчас испытывает непреодолимое желание увидеть своих внуков. Поэтому мне надлежит жениться и произвести на свет умных и здоровых ребятишек. Тогда нашему роду не будет грозить угасание.
— Бедняга, — со смешком отозвалась Дженнифер. — Блестящий предприниматель без жены и детей.
— И без малейшей охоты иметь и то, и другое, — добавил Гордон, выказывая свое истинное отношение к происходящему. — Наверное, ты поняла, что для меня главное работа. Может быть, я одержим ею, но мне это нравится, и менять образ жизни я не намерен.
Его недвусмысленное желание оставаться не только одиноким, но и бездетным не прошло для Дженнифер незамеченным.
— Значит, ты оказался в чрезвычайно щекотливом положении, — догадалась она.
— И, кажется, ты находишь это забавным?
— Да ты и сам должен признать, что все выглядит как-то нелепо, надуманно, — произнесла Дженнифер.
— Это как посмотреть, — вздохнул Гордон.
— Дело в том, — продолжала она, стараясь говорить спокойно и отчужденно, как делал прежде Гордон, — что в наивных старых романах к браку обычно принуждают героиню. Но я никогда не слышала, чтобы в такую переделку попадал герой. Значит, ты вспомнил обо мне и решил, что я охотно соглашусь выйти за тебя замуж и помогу справиться с твоей проблемой — особенно когда еще получу вот этот чек?
— Я не настолько эгоистичен или глуп. Мне хорошо известно, что ты отказалась бы от моего предложения, если бы не одно обстоятельство.
— Какое же?
— Женившись на тебе, я предлагаю себя в качестве решения твоих проблем.
