Эшли почувствовала, как он погладил ее по щеке, вытер слезы, однако на их месте тут же появились новые. Джастин поцеловал ее в лоб, потом обнял, и она прижалась мокрой щекой к его груди.
Телефон надрывался с самого утра. Чуть ли не раньше всех позвонил достопочтенный Генри Уинстон, мэр Уиндсонта, который хотел выяснить, удобно ли Джастину и Эшли приехать в город к двум часам на презентацию. Ничего особенного, заверил он, просто небольшая встреча местных жителей. В конце концов такого волнующего события не было в Уиндсонге с тех пор, как Нельсон Смит выиграл в лотерею. Правда, это счастливое обстоятельство было несколько омрачено, когда через неделю Нельсон сбежал с дочкой проповедника.
За пять минут до назначенного срока Джастин подъехал к городской площади. Судя по ее виду, жители трудились без отдыха двадцать четыре часа: легкий ветерок развевал американские флаги, которые придавали мероприятию еще больше патриотизма, на фасадах домов и магазинов не было ни пятнышка грязи, стекла отмыты до зеркального блеска, газоны тщательно подстрижены. Короче, для всех, кто мог это лицезреть, Уиндсонг являл собой образец южного радушия и гостеприимства. А если принять во внимание обилие репортеров, то праздник увидит вся Америка.
С трудом отыскав свободное место у бакалейного магазинчика, Джастин припарковался, выключил двигатель и посмотрел на Эшли. Хотел бы он знать, о чем она сейчас думает, уставившись в окно. Выглядит она довольно спокойной, только руки, лежащие на коленях, чуть дрожат.
Сегодня Эшли надела джинсовую юбку с разрезом, желтый свитер с короткими рукавами, украшенный впереди рядом маленьких перламутровых пуговиц, и кожаные коричневые туфли. Волосы у нее были распушены и закреплены на висках двумя заколками. Она выглядела шикарно и совсем не походила на женщину, которая вчера сматывала леску с рекордным малоротым окунем на крючке.
— Отлично выглядите, — похвалил Джастин.
— Спасибо. Не ожидала, что действительно надену эти вещи, — улыбнулась Эшли. — Они были в одном из тех чемоданов, которые вы столь пренебрежительно тащили. Помните свое замечание по поводу моего непрактичного гардероба?
— Помню. Но теперь вижу, что они не так уж непрактичны, — ухмыльнулся он, протягивая ей руку. — Вы готовы? А то мы опаздываем.
— Знаю. — Она поглядела в окно. — Все эти телевизионные станции для нас?
— Похоже на то.
— Видимо, дело серьезнее, чем я полагала.
— Не беспокойтесь, вы справитесь, — уверенно заявил Джастин и вылез из машины.
Привычную одежду Джастин сменил на серые брюки и красную рубашку. Когда, обойдя джип, он встал рядом с Эшли, та уже достала из кармана пакетик и положила конфету в рот.
— Вы ходите куда-нибудь без них? — поинтересовался он.
— Нет. — Эшли пожала плечами. — Некоторые люди курят. Некоторые пьют алкоголь. Я ем конфеты.
— Идемте.
Она протянула ему руку.
— Вы меня не оставите? — спросила она, когда они шли через улицу к городской площади.
— Я вас не оставлю.
Если бы она ему позволила, он хотел бы повторять это обещание всю жизнь…
— Я выглядела до смерти перепуганной, — проворчала Эшли, выключая телевизор после трансляции их дневного интервью.
— Неправда! Вы выглядели превосходно, — возразил Джастин.
— И казалась тупой, — продолжала она, гладя Дадли по голове. — Почему вы не сказали им, что сами поймали эту дурацкую рыбу, и не оградили меня от всего этого?
— Вы отлично справились, — вздохнул он и встал с кресла. — Вы слишком требовательны к себе.
— Я хочу уехать домой и забыть обо всем.
— Это так просто не кончится, даже если вы отсюда уедете. — Джастин показал на лист возле телефона. — У меня целый список людей, которые хотят с вами поговорить. И для них не имеет значения, где они это сделают, здесь или у вас в Ноксвилле.
— Я не желаю ни с кем разговаривать, — упрямо заявила Эшли, направляясь к двери. — У нас свободная страна, я не буду делать то, чего не хочу. И никто не имеет права мне приказывать. Ни вы. Ни они. Никто.
Дверь за ней захлопнулась, и в тот же момент раздался очередной звонок. Тихо выругавшись, Джастин поднял трубку.
— Джастин Холмс. Я вас слушаю.
— Держу пари, ты жаждешь получить мою голову на блюде, причем сию минуту.
— Честно говоря, Ник, я стал подумывать об этом еще на прошлой неделе, — улыбнулся Джастин.
В трубке раздался смех.
— Ничуть не удивлен. Полагаю, ты сам надеялся выловить ту рыбу.
— Даже в голову не приходило.
— Вот и хорошо. Тебе поможет, если я скажу, что мне жаль?
— Нет, черт возьми.
— Так я и думал.
— Помнится, однажды ты сказал, что рыбалка — это больше везение, чем искусство. По-моему, Эшли подтвердила твою теорию.
— Я видел вас обоих в новостях. Она выглядела очень напряженной… Она в порядке?
Джастин услышал в его голосе отцовское беспокойство.
— Нет, она все еще напряжена. Такие дела ей не по вкусу.
— Другого я и не ожидал. А ты как?
— Я тоже в напряжении.
— Она где-нибудь поблизости?
— Минуту назад она унеслась как ураган. — Джастин потер затылок. — Но поскольку я слышу музыку, значит, она уже в своем доме.
— У нее есть конфеты?
— Уверен, что есть. Похоже, она не в состоянии без них обойтись.
— Хорошо. Тогда все в порядке.
— Кажется, у нее это что-то вроде дурной привычки.
— Несомненно. Хотя я давно перестал об этом беспокоиться — считаю, что есть вещи и похуже.
— Ник, ты способен помочь ей удержаться на плаву?
— Я стараюсь. Но сейчас я занят одним крупным делом и не могу уделять ей столько времени, как мне хотелось бы.
— А ее жених?
Последовало молчание.
— Какой жених? — наконец спросил Ник.
Уловив в голосе друга напряженность, Джастин осторожно произнес:
— Я думал, Эшли обручена с парнем по имени Джеффри Андерсон.
— Боже, надеюсь, что нет! Если она уехала и… Она говорила тебе, что помолвлена?
— Да, и не раз, — сухо ответил Джастин.
— О Господи! У нее ведь нет кольца?
— Нет. По ее словам, они были слишком заняты, чтобы его купить.
— Хорошо. Да, Джеффри Андерсон слишком занят, это точно. Но я ему не доверяю… Ладно, — вздохнул Ник. — Это не твои проблемы, Джастин. Мы с ними разберемся, когда Эшли приедет домой. Спасибо тебе за все, что ты сделал.
