– Как дела?
Говард пожал плечами, выдерживая паузу перед тем, как посмотреть на нее.
– Ты, моя дорогая, не рассчитываешь ни своих, ни моих сил.
Зеленые глаза Флоренс вспыхнули.
– Да?
– Да.
– Объясни тогда, в чем опасность? – Она невинно захлопала длинными ресницами.
Говард поставил локти на край стола и наклонился к ней.
– Ты намеренно дразнишь меня весь вечер? Разыгрываешь из себя красивую куклу? Ведь ты все прекрасно понимаешь.
Скромно опустив длинные ресницы, Флоренс делала вид, что разглядывает гравировку на хрустальном бокале.
– Ты так думаешь?
– Послушай, ты уже большая девочка, и прекрасно понимаешь, что у подобных игр могут быть последствия. И весьма серьезные.
Что с ним? Может, в Говарде заговорило выпитое спиртное? Или все дело в том, что он просто не мог из себя разыгрывать лучшего друга Флоренс на глазах у Алана и Лив?
Какая разница, в чем крылась причина его ярости. Она знала одно. Прошло два дня с тех пор, как Говард целовал ее. И ей вновь хотелось ощутить прикосновение его горячих губ.
Флоренс больше не могла спать по ночам, потому что думала о прикосновениях Говарда. Она сходила с ума без его поцелуев.
Вместо сокровенных мыслей Флоренс аккуратно произнесла вслух:
– Ты и раньше говорил о последствиях. – Она с вызовом посмотрела на Говарда, но в результате не смогла оторвать взгляда от его губ. – Может, тебе стоит объяснить мне все более детально, – предложила она.
Говард чуть не застонал от той страсти, которую услышал в ее словах. Он внимательно посмотрел на Флоренс-. В его глазах застыл немой вопрос.
– Знаю ли я тебя хоть чуть-чуть? Сейчас ты не выглядишь, как девушка, которую я знал когда-то. Может, это было в прошлой жизни? Или несколько жизней назад?
– А какой она казалась тебе?
– Начнем с того, что она была тогда ребенком.
– Какого возраста?
– Что-то около пятнадцати лет. И она любила навешивать ярлыки на все мои приключения.
– А сколько тебе было тогда?
– Мне двадцать. И я собирался завоевать весь мир.
– А что хотел твой знакомый капризный ребенок?
– Не знаю точно. Но она уже тогда была слишком умна для своего возраста.
Флоренс улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям.
– Звучит неплохо. И что же с ней стало?
Он посмотрел на нее грустным взглядом, от которого у Флоренс замерло сердце.
– Она выросла. И все осталось в прошлом. – Он быстро отвел взгляд в сторону.
Флоренс же хотела все выяснить.
– Но ведь ей удалось вернуться к своим друзьям? – Она оглянулась на танцующую парочку Алана и Лив. Те были поглощены танцем и не обращали никакого внимания на их столик. Тогда Флоренс набралась храбрости и прижала руку Говарда к своему сердцу. – Она вернулась. И все еще здесь, радом с тобой. Он посмотрел на нее своими глазами цвета темного шоколада.
– Нет, ее здесь нет. Вместо нее вернулся кто-то совершенно другой. – Он крепко сжал ее руку. – Вернулась прекрасная, сексуальная, мудрая женщина. Я никогда не встречал никого, подобного ей. И она сделала меня еще более сумасшедшим, чем я был раньше. – Он вздохнул и отпустил ее пальцы. – Вот и все мое признание.
– Прости, Говард. Я не хотела омрачать твое настроение.
Он заметил, что Флоренс назвала его по имени, и сделала это с большой нежностью в голосе. У него все внутри сжалось от боли.
– Простить тебя? Неужели?
Она хотела ему что-то сказать, но передумала. Может. Говард жалеет о том, что их отношения навсегда изменились?
Голос Алана привлек всеобщее внимание:
– Эй, вы, двое, что случилось? Я никогда не видел людей с такими каменными лицами, как у вас.
Лив дружелюбно улыбнулась Говарду и протянула ему руку.
– Пойдем потанцуем? Готова поклясться, что ты двигаешься, как Бог.
Мужчина громко рассмеялся в ответ.
– Мне так не кажется, Лив. Но я всегда готов на подвиги.
– Ты в порядке? – спросил Алан у Флоренс.
Она с трудом заставила себя оторвать взгляд от танцующего Говарда и перевести его на мужчину, в которого когда-то была влюблена. Боже, ей казалось, что это было так давно. А может, вообще ничего не было?
– Все хорошо, Алан. А ты счастлив?
– Наверное, можно так сказать. У меня есть Лив. Она корректирует мою жизнь, как считает нужным. А Говард заботится о тебе вместо меня.
Флоренс на мгновение задумалась. Почему так? Ей хотелось выпалить, что они дружили с Севиджем, еще когда оба даже не подозревали о существовании Алана. И уже тогда Говард дрался с уличными мальчишками, которые дразнили Флоренс из-за слишком ярких веснушек на лице.
Но она не стала говорить всего этого, ограничившись лишь одним высказыванием:
– Говарда всегда отличал от остальных комплекс спасателя.
– Великий защитник!
– Да. Он спасал и защищал тебя и меня. И многих других. Он так устроен, и с ним я в безопасности.
– Знаешь, я рад, что ты живешь под крышей Говарда. Это все равно что находится под опекой старшего брата.
Флоренс улыбнулась его наивным словам. Если бы Алан знал всю правду!
– Но Говард весьма вспыльчивый старший брат. Ты должен это помнить. Вдруг однажды Лив прогонит тебя из вашего розового дома, и ты приползешь к нему, прося крышу над головой? – Она рассмеялась собственной шутке.
Алан улыбнулся более сдержанно, чем обычно.
– Я сам люблю Говарда, как брата. Кроме того, он мой лучший товарищ. Наша давняя дружба напоминает мне о тех временах, когда я был счастлив. Это было лучшее время в моей жизни. Университет! Но я все растерял, Флоренс. Не сумел сохранить. Я хочу, чтобы ты знала, что я до сих пор жалею об ошибках юности.
– Я догадываюсь. – Ей вдруг стало жаль Алана. Внешне такой красивый, элегантный, интересный, внутренне он был словно старик. Алан досрочно перескочил в другую возрастную категорию. Он жил воспоминаниями, прошлым. А настоящее уплывало из его рук.
Алан потянулся к ней.
– Думаешь, нам стоит попытаться найти кого-нибудь для Говарда?
Флоренс от неожиданности готова была упасть со стула. Но потом взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
– Для нашего Севиджа?
Алан энергично закивал головой.
