В конце коридора они прошли через величественные двери в просторный бальный зал. Его освещали сотни точечных светильников, их мягкий свет отражался в натертом до зеркального блеска деревянном полу. В зале стояло двадцать круглых столов с таким расчетом, чтобы каждый сидящий оказался как можно ближе к кафедре на возвышении. Каждый стол окружало шесть стульев, и почти все были заняты рыцарями. По подсчетам Кендры, их здесь собралось не менее сотни.
Свободные места остались лишь за столиками, стоящими дальше всего от возвышения. Уоррен и Дуган заняли последние два места за столом в центре зала. Кендра, Гэвин и Эстелла направились к самому дальнему столу от входа и заняли оставшиеся три места. Едва Кендра придвинула стул к столу, как все рыцари дружно встали. На первый план вышла (или вышел?) капитан, он взошел на кафедру. Сверкнула золотая маска. Рыцари зааплодировали.
Капитан знаком велел всем садиться. Аплодисменты прекратились, и рыцари снова расселись по местам.
— Спасибо за то, что собрались, хотя все были оповещены за очень короткий срок, — произнес капитан в микрофон. Теперь его голос был выраженно мужским, с подчеркнуто английским выговором. — Мы стараемся как можно реже проводить общие сборы, но мне показалось, что недавние события требуют особого внимания. Приехать удалось не всем. С семью членами ордена не удалось связаться, двое лежат в больнице, а двенадцать находятся на заданиях более важных, чем сегодняшнее собрание… Вы знаете, я не люблю бросать слов на ветер. За последние пять лет Общество развило более бурную деятельность, чем в предшествующие периоды истории. Если заповедники будут и дальше гибнуть с такой же скоростью, лет через двадцать не останется ни одного. Более того, нам известно, что агенты Общества внедрились и в наш орден. Я не говорю об утечках информации, я говорю о членах Общества среди нас, которые сейчас облачены в маски и мантии.
Последнее замечание вызвало шум, рыцари переговаривались и переглядывались. Кендра услышала, как один или два человека издали возмущенные восклицания.
Капитан поднял руку.
— Нам удалось задержать предательницу, которая действовала в интересах наших врагов. Подозрения в ее отношении оправдались полностью. Ее удалось остановить вовремя, и она не успела причинить нам непоправимый вред. Возможно, некоторые из вас обратили внимание на отсутствие некоторых своих знакомых. Возможно, они в числе двадцати одного рыцаря, которые не смогли явиться на вполне законных основаниях. Или они в числе других семнадцати рыцарей, которых я за последние два месяца исключил из ордена.
По залу снова прокатился гул голосов. Капитан выждал, пока все умолкнут.
— Я не говорю, что все семнадцать исключенных рыцарей — предатели, но у них есть сомнительные знакомые, либо они часто общались с подозрительными личностями. Другие исключены за то, что недопустимо вольно обращались с секретной информацией. Пусть их судьба послужит предостережением всем нам. Мы не станем терпеть болтунов и не потерпим даже намека на отступничество. Ставка слишком высока, опасность более чем реальна. Позвольте мне зачитать имена исключенных рыцарей — на тот случай, если они попробуют что-то выведать у кого-то из нас.
Он зачитал семнадцать имен; Кендра вздохнула с облегчением, не услышав ни одного знакомого.
— Если кто-нибудь из вас знает конкретные причины, по которым мне следует пересмотреть свое решение по тому или иному исключенному рыцарю, прошу вас, не стесняйтесь обратиться ко мне после собрания. Я без всякой радости лишаю членства в ордене наших союзников. Все эти рыцари могли бы нам пригодиться в грядущие дни, недели, месяцы и годы. Я вовсе не стремлюсь сокращать численность наших рядов. И все-таки, по-моему, ослабить силы лучше, чем получить смертельное увечье. Я прошу каждого из вас удвоить бдительность и осторожность. Ни с кем не делитесь тайнами, даже с другими рыцарями, кроме тех случаев, когда информация является крайне важной для получателя. Пожалуйста, сообщайте о любых подозрительных действиях, а также о тех, кого вы подозреваете в шпионаже. Какие бы усилия мы ни предпринимали, среди нас могут остаться предатели.
Капитан помолчал, давая всем время обдумать его слова. Когда в зале снова воцарилась тишина, он продолжал:
— Кроме того, я собрал вас для того, чтобы поручить вам всем задание. Каждый из вас знает один или несколько магических заповедников, разбросанных по всему земному шару. Кроме них существуют не столь широко известные убежища-святилища, о них известно не всем «Рыцарям рассвета». Даже я знаю не обо всех. Некоторые из вас знают о существовании таких мест. К моей невыразимой тревоге, даже самые тайные наши убежища подвергаются сейчас нападениям врагов. Более того, они постепенно становятся мишенями Общества. Прошу тех из вас, кому известно о местонахождении таких тайных убежищ или даже слухи об их местонахождении, сообщить об этом своему лейтенанту или непосредственно мне. И даже если вы уверены, что нам уже известно о том или ином убежище, прошу вас не скрывать свои сведения. Лучше я еще раз выслушаю то, что мне уже известно, чем что-то упущу. Поскольку Обществу удается разыскать наши самые тайные, самые охраняемые убежища, рыцарям надлежит активнее защищать и беречь их.
Все сидящие за столами снова зашептались. Одна из фигур в маске, сидящая за одним с Кендрой столом, пробурчала:
— Так и знал!
Кендре это не понравилось. Если капитан — Сфинкс и если он предатель, подобная обстановка работает ему на руку. Все, что известно «Рыцарям рассвета», автоматически станет известно Обществу Вечерней звезды. Остается надеяться, что в отношении его она заблуждается.
— Позвольте закончить свою речь на позитивной ноте. Судя по всем признакам, мы вступаем в самую темную главу нашей долгой истории. Но мы готовы отразить удар. Несмотря на сложные испытания, мы продолжаем одерживать важные победы и по-прежнему на шаг опережаем врагов. Мы не должны ослаблять бдительность. Только ежедневные, ежечасные усилия и действия помогут нам победить. Враги настроены решительно, они обладают выдержкой и очень умны. Но я знаю каждого из вас и понимаю, что мы готовы принять вызов. Возможно, в ближайшем будущем нас ждут самые трудные времена, но я убежден, что будущее станет также временем нашего величия. Мы готовимся встретить надвигающуюся бурю. Сегодня же многие из вас получат новые задания. С вас много спрашивается. Я приветствую ваши прошлые, настоящие и будущие подвиги. Спасибо.
Капитан сошел с кафедры; Кендра вместе с остальными встала. Речь капитана была встречена овацией. Она аплодировала руками, но не сердцем. На самом ли деле они на шаг опережают Общество Вечерней звезды? А может, сейчас она слышала речь замаскированного предводителя Общества?
К ней наклонился Гэвин:
— По-моему, хорошая речь. Емкая и краткая.
Кендра кивнула.
Аплодисменты смолкли, и рыцари начали расходиться. Гэвин и Эстелла отошли от Кендры, ее окружили незнакомцы в масках. Она подошла к ближайшей зашторенной стене, за шторами оказались застекленные двери, которые вели из дома. Кендра попробовала ручку — дверь оказалась незапертой — и вышла в ночь.
