Тщательно осмотрев грот, Мархун издал возглас разочарования — дальше пути не было.
Впрочем, потыкавшись по углам, он приметил у самой стены какой-то серебристый продолговатый предмет. Абориген нагнулся и поднял его — такой вещицы в обиходе квиблов он не припоминал. Однако, порывшись у себя в памяти, он пришел к выводу, что раньше уже видел подобный цилиндрик у пришлых, только вот назначение оного оставалось для него загадкой. Вещь была красивая, необычная. Можно было подарить ее Анте и расположить девушку к себе. Правда, от этой мысли пришлось отказаться сразу — пришлые могли отобрать у нее подарок, а тогда в каком свете он предстал бы перед ней?
Зажав в руке трофей, Мархун покинул пещеру и возвратился домой.
На следующий день у него созрел план. Он пригласил к себе маленького Фуфлука, брата Анты, и предложил ему поиграть в камешки. Мальчишка охотно уселся рядом с ним.
— Послушай, Фуфлук, — осторожно поинтересовался Мархун у смышленого паренька, проиграв ему без сожаления три партии подряд. — Что говорит вам белая молодая женщина, собирая всех вместе?
Мальчишка важно задрал подбородок.
— Има (госпожа) говорит много интересных вещей. Например, что наша земля имеет форму огромного шара и если выйти из поселка, шагая все время прямо, то обязательно вернешься в селение с обратной стороны. Правда, на это уйдет много времени…
— Вот как? — искренне удивился Мархун. — Клянусь, госпожа не права! Ведь наша земля плоская, как лепешка! Посмотри сам.
— А еще има учит нас играть с числами… — не вступая в дискуссию, продолжил юный собеседник.
— Как это? — полюбопытствовал Мархун.
— Очень просто. У каждого числа есть название. Следующее больше предыдущего на единицу.
— А что такое единица?
— Единица — это что-то одно. Числа имеют обозначение. Числа можно делить, умножать, вычитать и складывать. И тогда получается даже очень весело.
— Мудрый Фуфлук, — заискивающе произнес Мархун после некоторого раздумья. — А не говорила ли вам госпожа о том, что делать, если ты наткнулся на препятствие?
В ответ паренек серьезно заметил:
— Это смотря какое препятствие!
— Ну, например, стена…
— Про стены она ничего не говорила. Но има любит повторять, что если не знаешь, как правильно делать, то смотри, как это делает тот, кто знает.
Внезапная догадка осенила Мархуна.
— Тот, кто знает… — тихо пробормотал он вслед за Фуфлуком.
После чего быстро вскочил на ноги и отправился к скалам.
Ждать в засаде ему пришлось недолго — около полудня в сумрачной пещере опять появился давешний бродяга.
Притаившийся за выступом Мархун отчетливо видел, как незнакомец нашарил в стене неприметную щель, просунул туда свою длань, после чего массивная плита сдвинулась с места и раскололась надвое. Загадочный квибл уверенно проследовал в образовавшийся проем, а уже через мгновение плита встала на свое прежнее место.
Если бы Мархун был знаком с культурой землян, то он, наверное, припомнил бы занятную историю про Али-Бабу и сорок разбойников, но на Проксиде квиблы жили в одиночестве, не считая пришлых, поэтому страха перед таинственной пещерой он не испытывал, а существование в ней какой-то загадочной личности не вызывало беспокойства. Одно было досадно — если этот неведомый квибл не поведал соплеменникам о гроте, значит, он не имел намерений уступать свои сокровища кому бы то ни было без надлежащего отпора. Однако, осмотрев свои мышцы, Мархун пришел к выводу, что всегда сумеет постоять за себя, а потому, не мешкая, приблизился к стене, просунул в щель руку и нащупал какой-то рычаг.
Он долго и безрезультатно тянул рукоятку на себя, пока наконец не догадался просто надавить на нее. Плита тут же распалась на две половины, которые расползлись в разные стороны, открывая проход в галерею.
Мархун осторожно протиснулся внутрь, но сразу же после этого вход бесшумно закрылся, и наступила полная темнота. Он оказался в ловушке!
ГЛАВА 7
Действие равно противодействию
— И что случилось потом?
Я жаждал продолжения истории. Рассказ Мархуна проливал свет на некоторые мои предположения, и мне было важно услышать все подробности его приключений.
Квибл напряженно задвигал губами.
— Плохо помню… Пошел вперед. Было темно и страшно. Вдруг увидел свет. Пошел на него… Услышал чье-то урчание. Испугался. Побежал, залез в какую-то яму в стене. Стало тепло. Наверное, уснул, а когда проснулся, принялся искать выход. Долго бродил. Чтобы утолить жажду, слизывал со стен влагу. Потом снова спал и снова бродил, пока не наткнулся на плиту, которая перегородила вход. Нашел рычаг. Выйдя наружу, пошел в поселок. Вот и все…
После этих слов мне многое стало ясно.
Во-первых, передо мною в полном здравии пребывал истинный Мархун. Тот, погребенный, был, несомненно, его двойником, иначе говоря — репликантом. Видимо, дело обстояло так — абориген проник в загадочную пещеру, сдвинул плиту, закрывающую проход, и проследовал внутрь. Там он чего-то или кого-то испугался и попытался спрятаться, забравшись в какую-то, нишу. А после этого произошел акт репликации — точное копирование его организма. На свет появился новый Мархун, репликант. Этот двойник, и обличьем, и образом мыслей похожий на своего прототипа, сумел выбраться из пещеры раньше своего оригинала и направился в поселок. Через день он зашел к Бабуку, местному серому кардиналу, рассказать о находке, наверное, ожидая от того содействия в возведении на «квиблский трон», но, будучи в подпитии, вызвал у соплеменника только раздражение и был изгнан из дома. После этого лже-Мархун сунулся к своей глинобитной развалюхе, однако передумал и направился в сторону резиденции имуха Муши, возможно, чтобы поведать старейшине о своих подвигах. И был кем-то убит. А затем похоронен по обычаям квиблов.
Тем временем истинный Мархун после продолжительного пребывания в пещере также выбрался из нее и только этой ночью вернулся в селение. Здесь он зашел к Пруху, предводителю охотников, и своим появлением вызвал у туземцев настоящий переполох.
Пункт второй. Таинственный грот с голубоватым свечением Мархун принял за прихожую Мертвого города. Ведь это, наверное, действительно был вход в подземный полис. А если признать легенды и рассказ аборигена за правду, то, значит, у квиблов когда-то была более развитая цивилизация. Репликация антропоидов — вещь нешуточная. Таким образом, можно было бы предположить, что на Проксиде очень давно произошла какая-то крупная катастрофа, и до настоящего времени дожили немногие, за несколько столетий потеряв значительную часть своих соплеменников. Об этом стоило уведомить Марион, чтобы та поработала с туземцами основательнее и явила Большому Совету разгадку угасающей цивилизации.
В-третьих. Нахождение на Проксиде неизвестной личности, обитающей в пещере (и, возможно, оберегающей тайну ее существования), наводило на мысль, что незнакомец как-то связан с убийством репликанта. Для этого у него по крайней мере был мотив. Кстати, не исключено, что именно он же был обладателем «смагли». Тогда становилось понятным, откуда взялся боекомплект от квантомета: двойник Мархуна мог запросто подобрать его в прихожей таинственного подземного города и, вернувшись в поселок, отдать соседскому мальчишке. Или проиграть в камешки — не важно. Естественно, настоящий Мархун об этом ничего не знал и отрекся от боекомплекта, который был предъявлен ему для опознания.
