это дворец? — поинтересовалась Анна, показывая себе за спину на здание, из которого только что вышли.
— Что ты! — засмеялась Лиза — Это лишь один из гостевых домиков! Сейчас тут живут распорядители праздника. Чтобы не покидать королевский комплекс и не отвлекаться…
Бел, обойдя их и широко перешагивая через ступень, пошёл вниз, к уже подъезжающему лимузину. Всё тот же «сто мульён на колёсиках» осторожно, не в пример ночной гонке, подъезжал ко всходу дворца. И Анна остро ощутила миг расставания, словно очередной удар судьбы!
Обернувшись к подруге, она схватила её за локти, жадно всматриваясь в лицо:
— Лиз! — всхлипнула она. — Мы ещё увидимся?
Её солнышко-зайчик рассмеялась, словно колокольчик:
— Ну, конечно! Я приеду к тебе… ну, скажем, через неделю?
Анна выдохнула облегчённо:
— Да, да! Я буду ждать! Очень-очень буду ждать! Мне надо… мне надо столько тебе сказать!
— И мне, — улыбнулась Лиза.
Анна вдохнула поглубже и, глядя в глаза подруги, выпалила:
— Ты права! Ты знаешь? Ты во всём права!
Лиза только-только замотала головой, но Анна с жаром зашептала, не давая и слова вставить:
— Ты всегда была права! И про ребят с курса, когда им характеристики давала! Всё сбылось в точности! И когда сказала, что мне не нужна социология! И про каждого препода, всё что говорила! И что мой бывший, когда он ещё не был бывшим, а был настоящим, что он — просто козёл! И что я так не выдержу, и… Да во всём права! Даже про этот… нос, — зардевшись, выпалила она.
— Какой нос? — опешила Лиза.
Анна тряхнула головой — сгорел сарай, гори и хата! — и отважно выпалила:
— Про минотаврин… или минотавроский? В общем, про его нос! — покосилась она на Бела, что-то негромко объясняющего в приспущенное водительское окно лимузина.
— Про нос? — ахнула Лиза, вытаращиваясь на неё.
— Ну да, — вздохнула Анна. — Что это удовольствие, блаженство и вообще…
И смущённо отвела взгляд.
— О, рогоматерь! — поражённо прошептала Лиза. — Когда ты успела?!
Анна пожала плечами и, зардевшись, отвернулась:
— Ну… когда всё взорвалось… меня швырнуло. И его швырнуло. И как-то нас очень удачно так сошвырнуло, что…
— Что-о? — пискнула Лиза, таращась на неё.
Анна смущённо поправила снова норовящую распахнуться блузку, потупившись:
— Что я оказалась на нём. И… нос… Он как-то так очень кстати попал под руку…
Анна смотрела под ноги, но всё-таки изредка вскидывала взгляд, чтобы пробежаться им по Лизе. А та стояла ошалевшая, открывающая и закрывающая рот в невозможности выразить своё отношение к этому абсолютно случайному и невинному прикосновению к минотавриному… или минотавровскому?.. носику.
— Это… это кто-нибудь видел? — наконец пискнула Лиза.
Анна пожала плечами и тут же задумалась, вспоминая:
— Ну-у… мне показалось, пара минотавров вытаращились тогда на нас. И сатир тоже… кажется.
Лиза со стоном хлопнула себя ладонью по лбу и повела ладонь вниз — словно обречённая.
— О, бедняжка! — простонала она.
— Ну, — зарделась Анна. — почему же сразу бедняжка? Мне даже понравилось…
— Я не про тебя, — замотала головой Лиза. — Я про Бела!
— Что? — возмутилась Анна. — Это почему это он — бедняжка?! Это, между прочим, меня жалеть надо! Он с этим носом не расстаётся, между прочим! А я единственный раз в жизни почувствовала! И сейчас уеду и больше никогда! Понимаешь? Больше никогда!
Лиза смотрела на неё с такой грустью и отчаянием:
— Анечка, — почти стонала она. — Минотавры — очень консервативная раса. У них тысячи сложнейших традиций и правил, нарушать которые просто нельзя — это грозит изгнанием! А минотавры — они очень коллективные, они в одиночку не выживают. А потрогать его нос без определённых обрядов и даже просто разрешения… Да ещё публично!.. О, рогоматерь!
— Что? — замирая от леденящего ужаса, пискнула Анна.
И краем глаза нашла Бела. Показалось, что вот прямо сейчас что-то страшное с этим минотаврищем случится! И всё из-за неё! А он… он же хороший! И нос… опять-таки.
— Командиром он уж точно не будет, — вздохнула Лиза. — Минотавры быстро роптать начнут. А Его Величество, конечно, пойдёт у них на поводу. Минотавры — раса, идеально приспособленная для гвардейской службы и королевская семья их очень ценит. Они, конечно, и сами очень стараются быть лучшими, но традиции, обряды… без этого они не могут! Поэтому королю тут приходится выказывать понимание и уважение. Вот и… эх. Уберут теперь Бела! А такой был… эх.
Анна нервно поддернула блузку и сквозь зубы прошипела:
— А я что могу сделать?! Я тут совершенно ни при…
— Боюсь, — трагически выдохнула Лиза, отводя взгляда. — После того, что ты с ним сделала… Ты обязана, как порядочный человек…
Анна почувствовала, как кровь отливает от лица, а глаза становятся сродни двум огромным бобинам!
— Нет, — панически прошептала она.
Но грохнуться в обморок или даже просто присесть на дорожку не успела.
— Госпожа Мастер?
Галантная белая морда с серо-розовым носиком склонилась над ней, величественно протягивая необъятную лапу.
— Машина ждёт!
Анна замедленно, словно оверлок на особо изощрённом краю, ответно подала руку. Её ладонь мгновенно потонула в объятии тёплых мягких надёжных пальцев Бела. И Анна медленно пошла… В её сознании рисовалась картинка, как она изящно плывёт следом за галантным минотавром к машине, поражая весь мир вокруг величественностью своего движения, но на самом деле понимала, что просто топала, словно к каждой ноге прикрепили по паре швейных машинок, двигаясь к лимузину.
Сзади шла Лиза и, кажется, пыталась поддерживать под локоток и жарко шептала на ухо, стараясь, чтобы Бел не услышал:
— Ты только не глупи! Ты теперь — Мастер! Это статус! Тебе обязательно придёт из канцелярии Его Величества договор на краткосрочные услуги по специальности. Читай внимательно! Там много всяких ловушек… Если я успею выбраться к тебе до его прихода — я всё объясню, помогу с оформлением. А если нет — не торопись подписывать! А то попадёшь…
Анна автоматически кивала головой. И хотя она хорошо понимала, что Лиза говорит ей о важном, но мысли были далеко от всей этой бумажной круговерти. Думала она почему-то о серо-розовом носике и его носителе. Ах, как он теперь, бедняга Бел?
Косилась, стараясь видеть одновременно и лестницу, чтобы не навернуться, и Бела, шагающего рядом. А он, зараза, был так высок, что глаза ломала, пытаясь искоса, неприметно, заметить, что же написано на минотавровской морде! Но на ней, как на зло, вообще ничего прочитать невозможно было. Словно ему всё равно, что кто-то там трогал его нос! И что его уволят. И что подумают другие. И вообще всё.
Когда они подошли к лимузину, «сто мильёнов на колёсиках» открыл двери
