Места Эха.
Значит, амулеты, как и сами Черные Шаманы, были каким-то образом связаны с Местами Эха.
Арон отметил это себе и отложил на будущее. Если все получится, и он избавится от чудовища, засевшего в его эррэ, то обязательно займется разгадкой как работы амулетов, так и, самое главное, того, что представляли из себя Черные Шаманы. У Арон мелькала мысль, что из тех могло бы получиться отличное оружие… Хотя нет, такая идея была слишком безрассудной даже для него.
Шли четвертые сутки с того момента, как Арон прошел через Врата, опустошив резерв, и магия начала возвращаться. Пока по капле — будто вода сочилась через первую трещину в плотине — и Арон успевал ее тратить. Вернее, просто вынес поток Силы наружу, заставив ее работать вместо топлива для ламп. Но скоро первая трещина разрастется, поток усилится — и нужно будет успеть поймать этот момент и открыть Врата… Честно сказать, Арон не был уверен, что успеет это сделать до того, как тварь, запертая в его эррэ, очнется и вновь попытается захватить его тело.
У Светлых существовали артефакты, лишающие магов Силы, но для Арона они были бесполезны. Десять лет назад, едва не погибнув из-за одного из таких артефактов, он разработал ритуал, сделавший его эррэ неподвластным их действию — а теперь мог лишь пожалеть о своей предусмотрительности…
Два шаманских амулета лежали сейчас перед ним на столе, еще один он сжимал в руках, готовясь активировать. Внутренний голос настороженно молчал. Явной опасности от амулетов не исходило, и злого умысла в отношении себя Арон в старом шамане не ощутил, да и выбора у него не было, но все же использовать амулеты неизвестного действия на себе не хотелось. Может они не только изгонят Черного Шамана, но и душу самого Арона запечатают в каком-нибудь шаманском пространстве?
Огни в лампах, питаемые его Силой, горели все ярче. Так ярко, что уже начинало ломить глаза.
Пора.
— Чисги приш арус, — произнес он четко.
Перед глазами полыхнуло холодным чистым светом, в котором полностью растворился свет ламп, а потом Арон ощутил резкую боль. Болело его эррэ, и чувство было такое, словно он, без защиты Дара, оказался внутри огромной печи, и горел. Весь.
Боль, к счастью, длилась всего несколько мгновений, и когда прошла, Арон был жив, цел, лампы больше не горели, а его эррэ оказалось заполнено на четверть. Первым делом Арон посмотрел на заранее нанесенные на стены защитные руны. Мерзкими, как тогда, они не казались, но при этом Арон ощущал, глядя на них, легкую неправильность. Будто бы он забыл провести внутри руны какую-то черту, или же, напротив, провел лишнюю. Чуть-чуть бы подправить…
Арон мотнул головой, сбрасывая наваждение. Потом шагнул к зеркалу истинной сути, изучая свою внешность. Человек. Сейчас, несомненно, он был человеком, был собой. Вот только слева, за своим плечом, Арон отчетливо видел темное пятно, висящее в воздухе… Небольшое, мутное, будто клубок дыма. Вот, значит, как. Шаманский амулет не изгнал тварь из эррэ Арона полностью, но заставил ее «закуклиться», спрятаться. Но ее слабое влияние осталось.
Понятно было, что амулетом Арон лишь купил себе немного времени. Возможно, действие амулета прекратится не сразу, и он успеет активировать следующий. И следующий. Но жить в постоянном ожидании дня, когда тварь захватить твои тело и разум?
Арон вновь посмотрел на темное пятно, и что-то шевельнулось в его памяти. Что-то недавнее, и почти не связанное…
Дарина, заболевшая дочь шамана.
Она смотрела именно на то место рядом с Ароном, где сейчас он видел закуклившуюся тварь. Если тварь сидела в этом месте его эррэ с самого начала, то, получается, дочь шамана видела именно ее?
Странная болезнь Дарины, которую никто не мог вылечить и даже понять.
Обтянутые кожей пальцы — почти как у скелета… Как у того образа, который Арон видел в зеркале истинной сути.
Неужели та женщина была «больна» тем же, чем и он, — одержимостью Черным Шаманом?
Арон несколько раз прошелся по комнате, прокручивая в голове варианты.
Амулет Шуа, с которого все началось, был снят с мертвого тела Светлого мага. Арон не спрашивал, как тот маг погиб, предположив, что люди Атты Добряка его и убили. Убивать магов не так уж сложно, если знать как. Но что, если нет? Что если тот маг погиб из-за своего амулета? А дочь шамана заболела после посещения дома другого Светлого мага…
Арон потер виски. Картина складывалась слишком странная.
Если Светлые маги действительно были связаны с Черными Шаманами, они знали о тварях явно больше, чем Арон. С другой стороны, Светлые могли быть такими же жертвами, как и он сам.
Или же то, что ему казалось зацепками, на самом деле было лишь цепью совпадений.
В любом случае, сперва стоило изучить закуклившуюся тварь обычными методами.
* * *
Никому, кроме мага, нет доступа в его эррэ. Кроме мага, и, как оказалось, одного потустороннего существа.
Арон стоял внутри своего эррэ, разглядывая скукоженную тварь. Здесь она напоминала безволосую, тощую и очень уродливую обезьяну, запутавшуюся в полупрозрачной паутине. Слой паутины был плотным и обвивал тварь как кокон. На свободе оставалась лишь часть морды и одна рука с куда более длинными и костлявыми, чем у обезьян, пальцами. Пальцы на руке шевелились, пытаясь дотянуться до нитей паутины и распутать ее, черные глаза твари были открыты и неотрывно смотрели на Арона.
Конечно, как и всегда внутри эррэ, все, что Арон видел, было иллюзией. Или, правильнее сказать, проекцией реальности, наложившейся на его воображение. Кто-то другой вместо костлявой обезьяны мог увидеть, например, змею, ядовитую ящерицу или младенца. А вместо паутины — цепи, веревки или даже лед, в который тварь вмерзла. Проекция никак не влияла на реальность, просто служила подспорьем для человеческого разума.
— Что же ты на самом деле такое? — проговорил Арон вслух, обходя тварь по кругу. Та, обездвиженная, лишь вращала глазами, следя за его движениями.
Арон прекрасно помнил, как уничтожил свой Мертвый Дар. Но там было проще — Дар был частью его самого, абсолютно предсказуемым и к нему самому не враждебным. Но Арон понятия не имел, что произойдет, если он попытается убить эту тварь своей магией внутри эррэ. Вряд ли что-то хорошее — учитывая, с какой легкостью она к нему прицепилась. Скорее всего, такой попыткой он ее просто освободит от оков, наложенных шаманским амулетом.
— Как же мне от тебя избавиться? — поинтересовался он у твари. Когда та предсказуемо не ответила — нижняя часть ее морды тоже была замотана паутиной — Арон снял с шеи проекцию шаманского амулета и поднес к твари ближе. Та дернулась в путах, а потом противно заскулила.
* * *
Магистр Драу являлся пятым по значимости магом Светлого Совета, был старше Арона раза в три — как и большинство остальных магистров — и считал Арона наглым выскочкой. О чем, впрочем, предпочитал говорить только шепотом и у Арона за спиной.
