хранительницу Сада, а она разглядывала их. Дюжина глаз таращилась на детей, а среди корней сосны приоткрылось подобие рта.
– Надеюсь, кучка непочтительных гостей послана Ёлочной феей? – величественным голосом спросила Златка.
Дети словно проглотили язык, они смогли лишь помотать головами.
– Тогда у вас наверняка есть разрешение от волшебницы войти в Сад загаданных желаний? – продолжала допрос Златка.
В ответ – снова молчание.
– Значит, вы проникли сюда тайком, как мелкие воришки? – прохладно заключила Златка. – Вы либо бессмертные, либо очень глупые.
Корни янтарной сосны зашевелились. Хранительница Сада ударила ими о пень, и в тот же миг из-под толщи опавшей листвы вырвались древесные жгуты и потянулись к детям. Троица с криками бросилась врассыпную, но жгуты схватили их за ноги и поволокли к пню. Пленники в панике пытались уцепиться за что-нибудь, но, кроме сухой листвы, вокруг не было ничего. Франсис яростно сопротивлялся. Он в кровь ободрал локоть расколдованной руки, но смог освободиться. Тогда он бросился на помощь Кларе. Полдюжины жгутов со свистом рассекли воздух и выбили почву из-под ног мальчика. Франсис рухнул лицом в опавшую листву. Златка терпеливо ждала, когда Клара с Ансельмом перестанут кричать и выбиваться из силков. Вскоре древесные жгуты подняли над землёй обмякшее тело Франсиса и его друзей. Дети повисли вниз головами.
– Бедняжки. Я была к ним слишком строга, – глядя на пленников, сказала Златка и неодобрительно покачала золотой кроной.
Внезапно её голос изменился, стал более резким и холодным. Хранительница сада возразила сама себе:
– Вовсе нет. Это мой долг – защищать чужие желания!
И вновь золотая корона неодобрительно закачалась:
– Но они ведь не успели сделать ничего плохого…
Корни Златки нервно извивались. Они цеплялись то за один, то за другой край пня и дёргали свою хозяйку из стороны в сторону. Златка явно спорила сама с собой, что испугало детей гораздо сильнее. Дрожащим голосом Ансельм прошептал:
– Она чокнутая, и всех нас…
– Она не чокнутая, – тихо отозвалась Зеркальница, которую взяли в плен вместе с остальными.
– Мы в плену у сумасшедшего дерева, – простонала Клара. – Оно убило Франсиса…
– Я ещё жив, – едва слышно отозвался мальчик. Его лицо было в ссадинах.
– Говорю же, Златка не чокнутая. Просто не в ладу сама с собой.
– Звучит не обнадеживающе…
– Поверьте мне, я понимаю, о чём говорю, – не согласилась Зеркальница. – Однажды она ко мне прикоснулась, и я кое-что о ней узнала.
Зеркальница недоговорила.
– Намерения у них были явно недобрые, – резким голосом продолжала Златка и тут же меняла интонацию на более мягкую: – Намерения ещё не поступок. Пленников надо выслушать, вдруг они сумеют сказать что-то в своё оправдание… Я не хочу тебя слушать… Нет, ты уж послушай…
Золотая крона затряслась, а янтарный ствол издал грозный треск, словно сосна переломилась. Трещина действительно появилась на стволе, но не поперёк, а вдоль. Златка начала раздваиваться. Вначале пополам разделилась крона, затем на две половины раскололся ствол. Корни растащили двух Златок в разные стороны.
– Наконец-то! Худшая половина теперь не часть меня! – воскликнула Златка, уставив дюжину глаз на своего близнеца.
– Сомнительное утверждение о худшей половине, – возразила вторая часть Златки.
– Они пнули тебя в глаз, а ты называешь их бедняжками…
– А не твой ли глаз получил пинка?
– Ты хотела в наказание бросить их в смоляное озеро. Я слышала твои мысли: они отвратительны! Ты думаешь одно, а говоришь другое. Лицемерка!
– Я хотя бы подумала, но ничего не сделала, а ты развесила детей, как пиньяты.
– Но ты была готова их пороть до тех пор, пока кожа не полопается.
– Вместе с тем я думала о том, что у них могут быть смягчающие обстоятельства.
– Что же ты не остановила меня? Ты наслаждалась их криками?
– Нет, я размышляла. Мысли никто не видит, от них никто не страдает. От моих мыслей никому не будет плохо, а вот поступки…
– От твоих мыслей плохо мне!
– А с чего ты взяла, что это мои мысли? Они твои.
– Нет, это не мои мысли.
– Поскольку ты их слышишь, значит, они твои. Логично?
– Прекрати! У меня скоро голова треснет от твоих мыслей.
– Конечно, от чьих же ещё…
У детей волосы зашевелились от безумного диалога двух Златок.
– Не пришло ли время раскрыть секрет Златки? – дрожащим голосом пропищал бедолажка, болтаясь вниз головой рядом с Зеркальницей. – Если он вообще существует.
– Как я уже говорила, Златка не в ладу сама с собой. Её надо помирить.
– Помирить? С кем? – не поняли дети.
– С самой собой, конечно. Если вы найдёте способ помирить две половины, безумие закончится!
– Из-за чего же она поссорилась сама с собой? – спросил Ансельм.
– Не вдаваясь в подробности, мне кажется, она не в ладу со своими мыслями, – предположила Клара.
– К нам тоже приходят плохие мысли, но мы же не сходим с ума из-за этого, – засомневался Франсис.
– Именно за мысли пыльца наградила нас обликом монстров, – не согласилась Клара.
Златки всё спорили о том, как лучше наказать непрошеных гостей и схлестнулись ветвями. Тем временем, древесные жгуты оживились. Они стали перекидывать детей друг другу, ронять и подхватывать. Пленники то подлетали к своду пещеры, то падали вниз. Пещеру вновь наполнили детские вопли. Франсис и Клара пытались схватиться за руки, и на третий раз им это удалось.
– Мы ведь смогли как-то снять проклятье! – прокричал Франсис.
– А мой рог, а твоё щупальце?
– Наполовину, но работает, – Франсис указал на свою руку. – Подействует и на Златку.
Кларе тоже иногда не нравились собственные мысли. Когда она призналась в этом себе и Франсису, он посоветовал примириться с ними или избавиться, если мысли настолько неприятны. Девочка попробовала, и у неё получилось. С тех пор плохие мысли не задерживались в её голове. Но кто знает, что на уме у раздвоившейся Златки?
– Это пустяк! Вряд ли ей поможет, – засомневалась девочка.
Древесным жгутам почти удалось разорвать сцепившихся детей. Франсис был уверен, что всему виной щупальце: Клара начала выскальзывать из его объятий.
– Других вариантов у нас нет, – возразил Франсис, изо всех сил стараясь удержать подругу. – Ты избавилась от длинной шеи и помогла мне. Ты сможешь помирить Златку с самой собой!
– Она не станет слушать…
– Тебя она послушает, – убеждённо сказал Франсис и громко обратился к Златке: – Уважаемая хранительница Сада, у нас действительно есть смягчающее обстоятельство!
Древесные жгуты замерли. Обе Златки услышали мальчика и прекратили спор. Они хлопнули корнями по бокам пня, и жгуты подтащили детей ближе.
– А ты уверен, что оно мне интересно? – грозно спросила одна.
– Я заинтригована. Пусть говорит, – перебила её вторая.
– Нам тоже иногда не нравятся собственные мысли, – начал Франсис, – но если вы их замечаете, это хорошо. Значит, на самом деле вы гораздо лучше своих мыслей, иначе вы бы не стали обращать на них внимания.
– Продолжай, – в один голос сказали Златки. – Наверно, ты знаешь, как можно избавиться от плохих мыслей?
Франсис не ответил. Он увидел, что второе щупальце тоже исчезло, и так обрадовался, что позабыл о
