во флот? Отличный шанс снова затесаться, и корабль получше будет.
— Ну нет, я скорее воспользуюсь шансом вытянуть побольше денег из ВКС. А Банши мне нравится.
Степан передал координаты. С нашего носителя и стоявшего рядом побитого поднималось несколько кораблей.
— Такой тоже неплохо бы… — пробормотал Шериф. — Красавец, на такой хочется любоваться…
— У него грузового отсека почти нет.
— И?
— Ты где будешь хранить выпивку и поставишь приемлемого размера кровать?
Шериф усмехнулся, картинно задумавшись над проблемой.
— Придётся потесниться. Зато какие ходовые! Да у них ускорение не меньше, чем у нас!
— Ага, правда ещё брони почти нет. А знаешь, сколько стоит её ремонт при такой сложной форме корпуса?
— Вот любишь ты обламывать, — буркнул здоровяк. — И с Джин я так и не встретился…
— Если хочешь, ещё успеешь выпрыгнуть в шлюз, — хмыкнул я. — Хотя думай о том, что если она согласится сбежать от ВКС пораньше, то деньги тебе понадобятся. Так, Анна, ты куда там лезешь?
Я повернулся к бывшей, встретив весёлый взгляд голубых глаз. То что она расслабилась — это здорово. Вот что она сделала… ох…
Ну конечно — залезла в систему маскировки. Сейчас на борту моего Банши светилась высококачественная голограмма с надписью «шайтан-лётчик». И, видимо, за нами наблюдали.
— Ты издеваешься⁈ — воскликнул Гастон, вышедший на связь. Видимо, он решил, что напоминаем ему о поражении.
— Допустим, не я, а девушка с характером, к которой ты шары подкатывал, — фыркнул я.
— Устаревший Эклипс… — тем временем продолжил он. — Не стыдно на таком летать?
— Ай, отвали, Балбес, это моё болото, — я прервал связь и расслабился. — Пожалуйста, не заигрывайся.
— Ладно… забили, блин, трюм, что там не развернуться. Очень надеюсь, что разгрузимся. Поможешь потом с доводками Авангарда? Нужно врезать новые бронелисты.
— А, не наплавить сталь поверх выбоин? — удивился я.
— Это сильно ослабляет конструкцию: понижает прочность!
— Но мы же вроде ничего такого не покупали… — я снова полез в недавние сметы.
— Я на свои заказала… маленький вклад, забей. Тем более это из-за меня его побило… И не смотри так! Эрик, ты насколько жадной меня считаешь? Вот умеешь ты людей оскорблять! Я как будто подарками раскидываюсь, а не технику ремонтирую! Всё!
Она надулась, вскочила и покинула мостик.
— Бэн… у меня такой удивлённый взгляд? — я повернулся на тихие сдавленные смешки.
— Типа того. Ты словно увидел космодесантника в кафе с андроидами кошкодевочками в костюме горничных, которые подают ему пирожное в виде сердечка, — вот теперь он заржал во весь голос.
— Не вижу причин, почему специалист по космическому пехотному бою не может любить подобное… Надо будет извиниться… — я задумчиво поцокал, вспоминая былое. — Вообще-то последние годы, когда мы были вместе, она никогда подобного не делала. Не хотел бы наговаривать, но щедрость — точно неё её черта. Я не был против, но…
— Копила на мечту.
— Да. А теперь?
— Кто знает? Только она даст ответ, если захочет. Возможно, просто чует большие деньги и хочет хоть как-то отблагодарить. Может, ещё что-то.
Пока мы болтали, группа малых кораблей достаточно отлетела от флота. Пришло предложение выполнить синхронизированный прыжок.
— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СУ-И г10, дистанция 39.9 световых лет.
Разговор как-то затих. Вообще-то нас мог ожидать бой, но моя интуиция говорила, что сейчас проскочим. Так и оказалось, после прыжка нас встретил пустой сектор. Впрочем, это ещё не конец. Группа кораблей отлетела подальше от звезды, и я оставил Шерифа на дежурстве. А сам пошёл в грузовой отсек, где Анна рассматривала потрёпанный БМВД, вдоль которого был слишком узкий для ремонта проход из-за множества контейнеров.
— Я не жадная… — сразу же заявила девушка, не поворачиваясь ко мне.
— Я никогда так не говорил…
— Но думал! И имел право… — Анна тяжело выдохнула, всё же повернувшись. — Что, неужели то, что я вложилась, воспринимается с таким удивлением? Не отвечай, конечно… ещё и ведь не предупредила. Не знаю почему.
Женщины… как с ними сложно.
— Не думал, потому что понимал, что раньше ты копила на мечту. А теперь?
— Теперь всё иначе, давай в другой раз… — буркнула она. — Извини за это…
— Да к подобному-то я как раз привык. Давай помогу и извини, не хотел обидеть.
На мой комментарий бывшая только фыркнула. Мы вместе ещё раз прогнали диагностику систем. Впрочем, скоро нас потянуло в сон. День всё же был далеко не коротким, а битвы так и не состоялось. К тому же Анна вновь получила свою личную каюту.
Группа разделилась: одни летели искать, кого поколотить, другие — на разведку.
И наконец, мы нашли Принцессу.
* * *
Наша цель то ли сдалась, то ли перегрузила РСТ: системы Банши зафиксировали выход Принцессы в досветовой режим и автоматически последовали за ним. Идентификатор не врал, передав модель корабля — посудина, очень похожая на Эклипс, от неизвестной мне корпы. Скорее всего, она сделала реплику экзокоровского корабля, подправив её настолько, чтобы точно не возникло вопросов по поводу копирования чужого дизайна.
И они немедленно попытались сбежать на досветовой. Я хотел предложить Принцессе сдаться, но меня опередили и подали запрос связи первыми. С окна видеосвязи на нас яростным взглядом смотрела весьма привлекательная слегка смуглая черноволосая женщина.
— Говорит Габриэлла Франка, корабль вольных наёмников Принцесса. Немедленно прекратите преследование или мы будем вынуждены вас уничтожить, вы…
— Ой, завались, — перебил я. — Серьёзно, драпаешь, но угрожаешь?
— Мы не хотим боя. Ты же не из ВКС, да? — она сощурилась. — Такой же наёмник, просто за другую сторону. Корабль не жалко?
— Не хочу тратить боезапас, потому всем будет проще, если вы остановитесь и сдадитесь, — признал я, краем глаза следя за показаниями активности нашей цели. — И давай задам вопрос, прежде чем мы начнём. Зачем подписываться служить мятежной корпорации? Как вы вообще связались?
Габриэлла продолжала яростно сверлить меня взглядом. Оба корабля держали примерно равное ускорение. Мы понемногу сближались, но не настолько, быстро, чтобы желающие избежать битвы не были готовы поговорить.
— Мы не раз работали на Атлант. Это надёжная структура с хорошей репутацией. Они никогда не обманывают и не кидают тех, кого наняли. И они очень сильны, теперь есть четвёртая нация —
