по приему высоких гостей Агата помнила довольно хорошо.
— Добро пожаловать в дом Милнов, — дрогнувшим голосом начала она, — мы рады приветствовать вас. Присаживайтесь. Могу я предложить вам чай или прохладительные напитки?
Великий Ворон повернулся к ней.
— Благодарю вас. Воды, если можно. Сольвейн, войди в дом.
Тот подчинился. Агата подала Великому Ворону воду, и он присел на указанный ею стул.
— Простите за поздний визит, но времени ждать до утра у нас нет. Этой ночью в городе появился Прекрасный Принц. Это не Нил Янг, и мы не знаем, чего от него ждать. Агата Милн должна немедленно отправиться с нами в убежище Воронов.
— Нет! — закричала мама и упала на колени. — Пощадите! Я что угодно сделаю, только не отбирайте у меня дочь!
— Мне очень жаль, но она должна пойти с нами, — спокойно ответил Великий Ворон, — встаньте, пожалуйста.
Отец опустился на колени рядом с мамой и поднял ее на ноги. Крепко обнял, и она уткнулась лицом ему в грудь.
Сольвейн заговорил мягко и успокаивающе:
— Госпожа Милн, Агате опасно оставаться здесь. Новый Прекрасный Принц может прийти сюда, чтобы убить ее, а с нею и вас. Принц Ричард никого не щадил. Ни Воронов, ни их родных.
Агата тихо охнула. Снова все идет, как она говорила! «Чтоб тебе Принц голову срубил!». Только вот голову отрубят ей самой, а не Сюзанне.
Отец тяжело вздохнул.
— Можно узнать, за что наша дочь была проклята? Чем мы вас рассердили?
— Ничем. Мне очень жаль. Проклятье Агаты — результат трагической случайности. Я ее не проклинал.
— Это не было предупреждением Жаку де Брисару? Его дочь не проклянут?
Агате вдруг стало невыносимо обидно. Отец даже сейчас думал о своей службе, и судьба Сюзанны волновала его больше сломанной жизни дочери. Уже поставил на ней крест и хотел выгадать что-то, предупредив наместника?
— Нет. Она тут ни при чем.
Великий Ворон попытался отпить из чашки, но вместо этого «клюнул» ту маской, намочив клюв. Досадливо, совершенно по-человечески вздохнул.
Агата хихикнула и замерла, когда птичий череп повернулся к ней.
Дура!
— Согласен, ужасно нелепая и неудобная вещь. Но приходится носить, это часть моей парадной формы, — заметил Великий Ворон миролюбиво, — служба требует.
— А кем вы служите? — опешила Агата.
— Великим Вороном и главным злодеем города. Кто же признает меня в нем, если я не буду выглядеть соответственно?
Агату вдруг отпустило. Страх исчез.
Великий Ворон был человеком, таким же, как она. И так же вынужден был терпеть свою службу, хотя явно не слишком ее любил.
— Я бы с удовольствием продолжил этот разговор, но нам надо спешить, — Великий Ворон встал и отставил чашку, — госпожа Агата, собирайтесь, прощайтесь и идемте со мной. Все Вороны, с нынешней ночи и пока мы не разберемся с Прекрасным Принцем, должны укрыться в убежище.
— Что Агату там ждет? — резко спросил отец.
— Ничего дурного. Я забочусь о своих подданных. Она будет питаться в парках, как и все остальные, навещать вас, когда будет безопасно, и следовать установленным мною правилам. Сольвейн проследит за ней и поможет устроиться на новом месте. Будет сопровождать везде и оберегать.
Сольвейн кивнул, и Агата оживилась. Пусть она проклята, но у нее появился новый шанс понравится ему! И не придется больше развлекать Сюзанну. Наместник не допустит Воронессу до своей драгоценной дочери. Опостылевшая служба окончена.
Ее настроение улучшилось.
— Папа, мама, я пойду с ними, — твердо сказала она, — Вороны должны жить в убежище. Таковы правила нашего города, и их следует соблюдать. Мам, помоги мне собраться. Пойдем.
Мама вытерла слезы, но последовала за ней. За те десять минут, что они собирались, она несколько раз поцеловала Агату, обняла и попросила быть осторожнее.
— Я буду в порядке, — успокаивала ее Агата, — я умею служить. Сольвейн мой друг, он поможет и расскажет, как не вызвать гнев Великого Ворона. А когда Принца убьют, я буду вас навещать.
— А если не убьют?
— Ты что, мам? Этот Великий Ворон уже убил Принца Ричарда и его Рыцарей! Уж он-то умеет убивать. Все, я пошла.
Отец стоял понурый. Агата подошла и чмокнула его в щеку.
— Увидимся, пап.
Он неожиданно крепко ее обнял.
— Дай-то бог. Береги себя.
— Ты тоже.
Вороны покинули дом. Агата никогда не выходила на улицу так поздно: ночных гуляк почти не осталось, и улицы были пусты. Охрана разделилась: двое пошли впереди и сзади, двое взлетели, один шел сбоку.
— Наконец-то! И почему нельзя было послать Сольвейна за девчонкой? — проворчал он. — Глупый риск.
— Потому что я так решил. Жизнь Агаты я ему не доверю.
Сольвейн поморщился, но ничего не ответил. Он забрал ее сумку и понес сам. Почему-то он был очень молчалив сегодня. Не шутил, не улыбался ей, как раньше.
Агата завертела головой.
— А где Великий Ворон? — растерянно спросила она.
Никого в птичьей маске и устрашающем темном одеянии рядом не было.
— Я здесь, — ответил один из Воронов и подошел к ней. Он выглядел совершенно обыкновенно. — Мы постараемся не привлекать внимание, когда пойдем до убежища. Я не думаю, что Принц сразу ринется убивать, но лучше быть осторожнее. Можете взять меня за руку. Сделаем вид, что просто гуляем.
Агата последовала приказу и с любопытством принялась его рассматривать. Великий Ворон совершенно не смотрелся злодеем, и его прежняя шутка теперь звучала как правда: в нем невозможно было признать его же самого. Приятный молодой мужчина, аккуратно одетый и причесанный, выглядящий абсолютно безобидно. Чиновник или служащий магистрата — так Агата определила бы его статус.
— Вы можете называть меня господин Льюис. Или повелитель, но это необязательно.
— Как пожелаете, — Агата почтительно склонила голову, — я буду рада служить вам. Я многое умею. Меня готовили на службу в магистрат.
Он помолчал.
— Я поищу для вас занятие. Я понимаю, вам сейчас будет тяжело, но это пройдет. Вы привыкнете. Если будут какие-то проблемы, обязательно сообщите мне. Теперь я отвечаю за вашу жизнь, и она будет комфортной.
Агата польщено заулыбалась. По телу разлилось тепло.
Она — особенная, раз за ней пришел сам Великий Ворон. Он дорожил ее жизнью и принял ее к себе. Она будет служить настоящему хозяину города! А если хорошо проявит себя, то станет его доверенной помощницей!
И никакой больше Сюзанны.
— Мне жаль, что проклятье отняло у вас вашу прежнюю жизнь, — сказал Великий Ворон.
— А мне нет. Я думаю, новая будет намного интереснее, — воодушевленно ответила Агата.
Она шла по пустым улицам под руку со сказочным властелином тьмы и чувствовала себя совершенно счастливой. Проклятье распахнуло дверь
