разгневается на нас. И нашлет на наш народ всяческие напасти!
Кто-нибудь видел Кали?
– Нет! Что ты! Не упоминай ее имя вслух! Взглянуть в глаза богине может далеко не каждый, – женщина затряслась от страха и опустила голову.
Ник оглянулся по сторонам. На лицах людей был написан неподдельный страх. Все опустили глаза и читали молитвы. В толпе рядом с собой Ник увидел высокого загорелого юношу. Он не молился. Его глаза сверкали от ярости, а руки сжимались в кулаки. Он не отрываясь смотрел на девушку. Его глаза были влажными от слез.
Опытным взглядом Ник сразу заметил, что под рубашкой юноша прячет моток веревки, а на ноге, под штаниной, привязан кинжал. Он понял. Влюбленный мальчик хочет спасти свою девушку. Он готов пожертвовать своей жизнью.
Решение пришло мгновенно. Нужно помочь влюбленному юноше!
Быстро оценив обстановку, Ник решил действовать. Пробравшись сквозь толпу, он подошел вплотную к молодому человеку и потянул за веревку, торчащую у него под рубашкой. Тот резко обернулся. В глазах его сверкнуло отчаяние. Быстрым движением, он попытался выхватить кинжал. Ник сжал его запястье железной хваткой.
– Тише! Я не охранник! Я твой друг! Я хочу помочь тебе! Делай вид, что мы с тобой не знакомы! – и он глазами показал ему наверх, где за перилами прятались стрелки. Подняв голову и увидев стрелков, юноша совсем упал духом. Его лицо выразило полное отчаяние.
– Я не могу ее спасти, но я умру вместе с ней! – на его глазах появились слезы.
Ник еще крепче сжал его руку.
– Не торопись! Умереть ты всегда успеешь! Я помогу тебе!
Слова Ника вернули его к жизни. Они прозвучали, словно глас бога! Юноша засиял.
– Спасибо тебе, незнакомец! Видно боги послали тебя помочь мне! Я никогда не забуду тебя!
– Как они будут топить ее? – спросил Ник не поворачивая головы.
– Они поставят ее на плот, сделанный из тяжелого сандалового дерева, с дыркой внутри. Когда вынут пробку из отверстия, плот начнет медленно тонуть. Она утонет вместе с плотом! В прозрачной воде все будут видеть ее на дне! Даже ее лицо! Чтобы она ничего не почувствовала, ее опоили опиумом!
Слушая его дрожащий от волнения голос, Ник внимательно осматривал потолок. Он увидел, что колонны, обрамляющие бассейн закругляются, образуя удобные выступы. Не поворачивая головы он шепотом прошептал юноше:
– Как только начнется заварушка, привяжи камень к канату и забрось на выступ колонны. Затем, обвяжись веревкой вокруг пояса и прыгай. Схватишь девчонку, перелетишь через край бассейна и бросишь ее в толпу! Как только сделаешь это, перережь веревку и беги! В толпе тебя не поймают! Я тебя прикрою!
Глаза парня сверкнули благодарностью. Он пришел сюда, чтобы умереть! А ему предлагают жизнь!
– Я никогда не забуду тебя, незнакомец! Да будет благословенно твое имя во веки веков!
На его глазах засверкали слезы.
– Не благодари меня! У нас один шанс из ста! Мы можем оба погибнуть! – Ник быстро отошел от него и скрылся в толпе.
Из каменных курильниц шел густой дым. В воздухе пахло благовониями. От сладкого запаха у Ника закружилась голова. Ему показалось, что колонны стоящие впереди стали медленно раскачиваться в такт музыке. Он тряхнул головой, чтобы сбросить наваждение.
На изумрудной воде уже покачивался сандаловый плот, увитый белыми цветами. На небольшом возвышении, сделанном посередине плота, стояла девушка. Ее глаза и руки были устремлены вверх. Последние минуты своей жизни она молилась, прося жрецов пощадить ее. Но тщетно. Верховный жрец был неумолим. Наклонившись к плоту, он вытащил сандаловую пробку. Из отверстия хлынула вода. Взяв длинный шест от оттолкнул его от края. Медленно вращаясь, плот выплыл на середину бассейна. Вода продолжала поступать внутрь, и он стал постепенно погружаться. Напряжение достигло предела. Толпа запричитала и задвигалась. Послышались сдавленные вздохи и рыдания.
Прозрачная вода уже залила ноги девушки, дошла до краев платья и стала подниматься выше. Несчастная с ужасом смотрела, как ее ноги погружались в воду.
Ее губы шевелились, она продолжала что-то настойчиво шептать, как будто это могло спасти ее. Гнетущую тишину разорвал барабанный бой. Жрецы в священном экстазе попадали ниц. Стражники преклонили колена и склонили головы. Повсюду слышались громкие рыдания. Плот медленно погружался. Вода дошла девушке до пояса.
– Да она привязана! – с ужасом понял Ник. – Они привязали ее к плоту, чтобы она не могла двигаться!
Ждать было нельзя! Каждая минута промедления могла стоить девушке жизни. Ник еще не знал, что будет делать, у него не было времени продумать план действий, но он понял, что должен что-то предпринять! Он забыл о своей миссии. Забыл, зачем он пришел сюда. Забыл об олимпийских богах и богинях. Главное, чего он страстно хотел – это спасти девушку. Он понял, если он промедлит, она погибнет.
Растолкав толпу, Ник бросился вперед. Вскочив на перила, он оттолкнулся ногами и с шумом прыгнул в воду. Во все стороны полетели брызги. Толпа ахнула. Несколько мощных гребков – и его тело, как хищная рыба, метнулось к плоту. Ухватившись за край, он подтянулся и рывком завалился на плот. Плот покосился и еще больше ушел под воду. Вода достигала девушке уже до подбородка. Ее глаза закатились, она тяжело дышала, казалось, она потеряла сознание.
Резкое движение меча – и веревка разрезана. Оглянувшись Ник увидел, как юноша, зацепив веревку за колонну, прыгнул им навстречу. От тяжести плот еще больше накренился и ушел под воду. Из последних сил, схватив потерявшую сознание девушку, Ник вытолкнул ее на поверхность. Крепкие руки юноши подхватили ее и перенесли на другую сторону бассейна. В последний момент веревка соскочила с колонны, и они упали прямо в толпу. Стражники бросились за ними. Началась невообразимая давка и паника. Все в ужасе бросились к выходу.
Тяжелое копье со свистом пролетело над головой Ника, и подняв кучу брызг, шлепнулось в бассейн рядом с ним. Только теперь он понял, в какое тяжелое положение попал. Несколько стрел прошили воду рядом с ним. Ник набрал побольше воздуха и нырнул под плот. Дождь стрел и копий обрушился сверху. Плот вздрагивал, когда в него втыкалось очередное копье. Набрав воздуха, Ник нырнул и, прикрываясь плотом, быстро поплыл к берегу. Он вскарабкался на бортик бассейна, ожидая, каждую секунду, что сзади ему в спину вонзится копье. Еще секунда, еще несколько шагов – и он смешается с толпой и будет недосягаем!
Чья-то тяжелая тень перегородила ему дорогу. Перед ним стоял верховный жрец храма. Его старое, сморщенное лицо было перекошено от ярости. Он что-то быстро говорил на незнакомом языке. Ник на секунду замешкался, и спасительное мгновение было утеряно. Жрец указал на него пальцем, и целый лес копий уперся ему в грудь. Положение стало безнадежным. Еще никогда
