на мешок в своей руке. — Вот. Дрова да хворост собираю, тяжко, конечно, но зима, топить печку надо. Не хватает в деревне мужицких рук! А я тебя видела издалека в перелеске. Хотела к тебе еще там подойти, но ты так быстро убежала.
— Да? — почесала в ответ голову Анаис. — Я тебя не видела…
— Ну ты там явно была чем-то увлечена. Даже интересно стало, чем.
— Ну как чем, видно же — деревья избиваю.
— А зачем? — не прекращала любопытствовать Чернавка.
— Приходи и узнаешь, — было видно, что Анаис пытается отвязаться от разговора, но Чернавка не собиралась отставать:
— О, тайны, секретики! Хорошо, завтра я к тебе приду! Не думай, что я так просто отстану от тебя.
— Что ж, приходи, — Анаис собиралась было уже идти дальше, но Чернавка продолжила ее пытать:
— А сейчас куда путь держишь?
— Я, ээээ, — Анаис на миг задумалась, стоит ли говорить правду. — Ладно, я иду к Петьке.
— К тому самому мальчику, которому осталось недолго?
— Я хочу ему помочь, — угрюмо ответила Анаис и быстренько побрела дальше.
— Стой, дурында! — Чернавка уронила тяжелый груз, который сразу утонул в снегу, и побежала к Ане.
Настигнув ее, Чернавка остановила девочку, схватив ее за плечи:
— Он же болен, зачем к нему идти!?
— И что, как раз сейчас ему нужна чья-то помощь! — упрямилась Анька. — Что со мной будет, по-твоему?
— Не знаю, но вдруг ты тоже заболеешь, — неуверенно ответила Чернавка. — У нас так многие начинали болеть после того, как посидят с больными. Неспроста это!
— Хорошо, я буду осторожна.
— Ну не иди туда!
— Хочу и иду! — вскипела Анаис и с вызовом посмотрела на Чернавку так, что та отпрянула, отпустив ее.
— Гришка! — закричала Чернавка худощавому мужику, одетому не по погоде в одну льняную рубаху, который в тот момент рубил куриц на мясо.
— Чего тебе, заноза? — ответил Гриша, смахнув пот с лица. — Твоя кура еще не готова, не проси!
— А для баб Рады и Светки? Они же просили, я помню, еще вчера, чтоб ты отдал им петуха самым первым для Петьки.
— Готов петух! Но ты ж не Рада и не Светка, чтоб я тебе куру их дал!
— Вот, девка идет к Петьке и может забрать петуха с собой!
— Да я слышал, Вы ж ни черта, бабы, болтать тихо не умеете! Но петуха не отдам!
— Дурак, Рада и Светка в город свалили и вернутся не раньше вечера! Петух этот протухнет к тому времени!
— В такую холодрыгу вряд ли протухнет, — неуверенно пробурчал Гришка и вздохнул. — Ну ладно! Отдам Вам! Если что, скажу бабам, что это Вы обе у меня петуха сперли.
Когда Чернавка вернулась с петухом к Аньке, та с недоумением посмотрела на нее.
— Ну, чего ты так на меня глядишь? — сказала Чернавка. — Отнеси петуха к Петьке, а я скоро присоединюсь к Вам. Вместе суп из петуха сготовим.
— Да я и так знаю, как супы готовить, — гордо ответила Анька.
— Правда? — удивилась Чернавка. — Я думала, что…
— … барыни вроде меня ничего не умеют, — закончила за нее Анаис. — Умею. И сама приготовлю.
— Ну хорошо, Анькаа. Передавай скорого здравия Петьке от меня.
* * *
— Анька, это ты, или мне кажется? — пробормотал Петька слабым хриплым голосом. Все это время он спал на печи и видел сны, пока Анаис ощипывала петуха от многочисленных перьев. К моменту его просыпания Аня уже начала разделывать птицу, которая некогда ежедневно и непрестанно будила ее на утренние тренировки.
— Да, Петька, это я, — добродушно сказала Аня и на миг заботливо посмотрела на него.
— А что ты здесь делаешь? — Петька с трудом попытался посмотреть вниз, но устал и окончательно лег, уставившись в потолок.
— Пришла тебя проведать, как видишь. Скажи, пожалуйста, а сколько твои тетки используют птицы на суп.
— Понемногу, на самом деле. Обычно, одной спинкой обходятся, а все остальное хранят на что-нибудь другое.
Анаис повесила котел, наполненный водой, и закинула туда мясо.
— Я тебе квасцу принесла от Прасковьи, — произнесла она и налила из кувшина напиток в кружку.
— Спасибо, — поблагодарил Петя и отпил кваса. — Ты суп готовишь?
— Да, — смущенно ответила Анька. — Слышала, твои тетки уехали в город на весь день.
— Да, за лекарем.
— Вот. Ну я и подумала, что тебе нужна компания.
— Да, — только и мог ответить Петька.
Аня не знала, что еще сказать, и стала чистить морковку.
— Я уж подумал, что я никому здесь не нужен, — вдруг как-то отстраненно заговорил Петя.
— Никто из друзей к тебе не заглядывает? — Анаис так удивилась, что нечаянно порезала себе палец.
— Куда там. Ты вот вообще перестала с нашей компанией общаться. Так что тебя я даже и не думал ждать.
— Прости! Это все из-за твоих друзей…
— Да, скорее уж, из-за твоего нового друга, — с легкой обидой в голосе произнес Петька.
— Ну и из-за него тоже, — смущенно пробормотала Анька.
— Ну хоть расскажи, как они там, если ты, конечно, их видишь, — воодушевленно полюбопытствовал Петя.
— Да что там рассказывать. Я ударила Ависа в нос…
— Ха! — усмехнулся Петя и тяжко закашлял так, что Анаис поежилась. — Нарвался-таки!
— Поэтому я с ними совсем рассорилась.
— Да уж… Ну, учитывая, что никто из них ко мне так и не пришел, могу ли я называть их своими друзьями?
— Ну, — задумалась Анаис. — Может, они боятся…
— Ну ты же не боишься. Ты вообще, Анька, изменилась.
— Правда? — рассеянно переспросила та.
— Да. Сначала ты была прям барской племянницей, упрямой занозой в заднице. А смотрела на нас так, будто мы чернь поганая…
— Это неправда! — наигранно насупилась Анька и приступила за картошку.
— А сейчас заботишься о простом мальчике, — продолжил Петька.
— Ты хороший друг, Петька.
— А ты, получается, единственная хорошая подруга у меня.
Наступило неловкое молчание, которое вскоре потревожило Петькино любопытство:
— Анька, никогда не видел, чтоб ты только левой рукой работала! Точнее, никогда не замечал. Это ж дико неудобно!
— А… эээ… — Анаис пыталась понять, как объяснить ему, но Петька перебил ее:
— Говорят, что от демонов это все! Ведьмы только левой рукой работают…
— Да перестань ты! — не выдержала Анаис и рассмеялась. — Никакая я не ведьма. Я просто учусь биться на топорах…
— Ого! — воодушевился Петька и улыбнулся до ушей. — Прям настолько ты изменилась! Это ты этим занимаешься со своим… новым другом?
— Да, Петька. Моего нового друга зовут Роггвер.
— Вот это да! Ты лучшая, Анька!
— Спасибо, Петька, — Анаис зарделась окончательно и закинула картошку в котелок. — Но еще пока что не лучшая.
— Нет! Решено! Ты лучшая! — продолжал вгонять ее в краску Петька
