состаришься, — Джеймс взял сигарету с травой Виор и закурил. — В твоей крови теперь Эльфониак. Это Напиток Вечности. Источник энергии Вселенной. С помощью него тебя и спасли сегодня, Санта. По-другому тебя спасти было невозможно.
Та невольно побледнела. Она долго молчала, пытаясь переварить услышанное, но всё равно никак не могла собраться с мыслями. Они разлетались в разные стороны, словно листья под порывами ветра.
— Ладно, — глубоко вздохнула Санта, словно соглашаясь, сама с собой. — Самое главное я поняла. Теперь остаётся выяснить детали.
Джеймс улыбнулся от её делового храброго тона.
— Что ж, спрашивай, девочка.
— Ну, для начала я хотела бы узнать, — она сделала паузу, преодолевая страх, который поднимался в её душе, несмотря на все старания оставаться спокойной. — Вы можете перестать копаться в моих мыслях? Как я буду жить, если в моей голове будут постоянно рыться все, кому не лень?! Знаете, как это неприятно? — тут её голос невольно дрогнул. — Я-то в ваших мыслях не роюсь, — с обидой буркнула она.
— Хорошо, — Джеймс рассмеялся, не сумев сдержаться. — Я обещаю тебе поменьше копаться в твоих мыслях, договорились?
— Спасибо, — она серьёзно кивнула, но потом не выдержала и тоже улыбнулась.
В этот момент она была так притягательна, что Повелитель едва не потерял нить разговора. Однако именно Санта заставила его опомниться, задав свой следующий вопрос.
— Джеймс, я понимаю, почему все пытаются меня убить, — совсем тихо начала она. — Ведь никто этого и не скрывает. Мне другое непонятно…
— Что же? — он чуть нахмурился, предчувствуя, о чём пойдёт речь.
— Мне непонятно, почему вы стараетесь меня спасти, — Санта подняла на него робкий взгляд, отчего теперь у Повелителя неожиданно перехватило дыхание.
— Я не считаю, что убийством можно что-то решить, девочка, — наконец, сказал он после долгого молчания. — Кроме того, я здесь, чтобы защищать людей, а не наоборот.
— А Ирвин здесь, чтобы убивать? — с непонятной досадой переспросила она. — Мне следует его бояться, да?
— Нет, бояться не нужно, — покачал он головой. — Ирвин не нарушит своего слова и не тронет тебя больше. Однако тебе лучше соблюдать осторожность и быть благоразумной при общении с ним, Санта. Мой Исполнитель не раздумывает слишком долго, если его что-то раздражает. Убить он тебя не убьёт, но может причинить боль.
— Исполнитель — значит, слуга, да?
— Не совсем, хотя он и обязан во всём подчиняться. Исполнитель — это тот, кто следит за исполнением Закона Вселенной. Тот, кто помогает Повелителю разобраться, что правильно, а что нет. И ещё тот, кто вершит суд, если Закон нарушен.
— Значит, он прав, и по Закону Вселенной я должна умереть?
— Да. Но это только в том случае, если я это позволю, — спокойно поправил Джеймс. — Самостоятельно Исполнитель не смеет кого-то судить и выносить приговор.
— Но этот человек сегодня… — подумав, вновь заговорила Санта. — Он ведь был Исполнителем, не так ли?.. И если сам он не смеет, значит, есть тот, кто ему приказал? Или в том, другом Мире, откуда он пришёл, другие Законы?
— Нет, Законы Вселенной везде одинаковы, — Джеймс задумчиво покачал головой. — Просто некоторые понимают их по-своему.
— Можно задать ещё один вопрос? — после паузы неуверенно спросила Санта.
— Да, но только последний на сегодня.
— Что я буду делать среди вас? Чем буду заниматься?.. Мне кажется, я рискую сойти с ума, если целыми днями буду валяться на пляже! Мне даже поговорить будет не с кем, ведь в ваших делах я ничего не понимаю. Да и вам, скорее всего, будет не до болтовни с какой-то девчонкой — у вас своих забот полно… — она замолчала, высказав сразу всё, что было у неё на душе.
— А чем бы ты сама хотела заняться, Санта? — в ответ спросил Повелитель.
— Ну, я бы хотела вернуться в университет, если это возможно.
— В университет? — его брови удивлённо приподнялись. — Зачем?
— Чтобы учиться тому, что мне нравится. И чтобы не сойти с ума.
— Ладно, давай договоримся так: пока ты побудешь здесь, Санта. Не потому, что я против твоей идеи, а потому, что в данное время и у меня, и у Ирвина действительно много дел, и мы не сможем постоянно сопровождать тебя на занятия. Не сможем обеспечить твою безопасность, понимаешь?
Возможно, через некоторое время твоё положение изменится, и тогда я обещаю подумать над твоей просьбой. Ты согласна?
— Похоже, у меня нет выбора, — она уныло кивнула.
— Что ж, — он тоже кивнул и поднялся. — Мне пора, девочка. Отдыхай и не думай о плохом. Скоро ты привыкнешь, вот увидишь… Обед в четыре, — добавил он уходя.
* * *
Повелитель вернулся в гостиную, где уже не осталось даже следов былого погрома. На столе, рядом с букетом белых роз в чёрной вазе, стоял кофейник со свежезаваренным кофе и чашки.
— Кофе, сир? — Ирвин вышел из кухни, неся на подносе лёгкие закуски.
Не дожидаясь ответа, он налил кофе в чашку и поставил перед Повелителем.
— Решил задобрить меня пирожными? — хмыкнул Джеймс, даже не взглянув на кофе. — Не старайся зря, Ирвин. Тебе придётся отвечать на мои вопросы, даже если они тебе не понравятся. Надеюсь, я дал тебе достаточно времени, чтобы придумать убедительные объяснения? Если так, то приступим. Мне начать, или ты сам?
— Я сам, сир, — Исполнитель обречённо кивнул. — Вы ведь хотите знать, почему Санта выжила? Почему не превратилась в мутанта, и что имел в виду Ллойд, когда пригрозил мне разбирательством?
— Ну, то, что это твоих рук дело, понять было несложно, — хмуро заметил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Я даже не буду спрашивать, откуда у тебя антидот к мутанту — ты всё равно не скажешь правды, а ложь я слушать сейчас не в настроении. Могу не сдержаться, тем более что ты лишил меня удовольствия оторвать Ллойду голову. Исходя из всего этого, я советую тебе ответить честно на один-единственный вопрос, Ирвин… — Он остановился и, повернувшись к Исполнителю, посмотрел ему прямо в глаза. — Почему, имея антидот, ты пытался убить Санту? Почему ты просто не избавил её от мутанта?! Ты ведь мог предотвратить всё это с самого начала! Ты мог, но не захотел! Почему?!
— Потому, что я не был уверен, что Санта вам дорога, сир, — после долгого молчания признался Исполнитель. — Потому, что я не был уверен, что стоит подставлять вас и себя под удар ради какой-то девчонки. Что стоит тратить на неё то, что дороже всего во Вселенной — антидот. Сейчас ведь не только вы задаётесь вопросом, откуда он у меня. Каждый во Вселенной, кто хоть что-нибудь соображает, в эту минуту, прикидывает свои
