к ответу?.. Чтобы напомнить мне моё место?.. Что ж, у тебя получилось! — вдруг заключил он холодно, доставая из кармана небольшую плоскую фляжку с красно-золотистой жидкостью.
— Нет! — Исполнитель так дёрнулся в своих путах, что те затрещали. — Не смейте давать ей Эльфониак! — Ллойд заметался, изо всех сил пытаясь вырваться.
Джеймс вынул пробку и взглянул на Ирвина, который замер, почти не дыша, наблюдая за Повелителем.
— Только я решаю, кому жить, а кому умирать в этой Вселенной! — ледяным тоном напомнил Джеймс, поднося краешек фляги к начинающим синеть губам Санты. — А я решил, что она будет жить! — и он влил ей в рот глоток напитка Вечности.
Ллойд охнул и в ужасе зажмурился. Ирвин невольно подался вперёд, наблюдая за Сантой. Джеймс же остался невозмутим. Только напряжение в его взгляде усилилось, заставив зрачки замерцать от янтарных зарниц.
Прошло несколько долгих мгновений, в которые никто не решался даже пошевелиться, прежде чем Санта, глубоко вздохнув, отрыла глаза. Все посмотрели на её рану. Кровотечение остановилось. Рана затягивалась прямо на глазах.
— Не может быть! — прошептал Ллойд, ошеломлённо разглядывая девушку, на лицо которой возвращался румянец. — Этого же не может быть!.. Во Вселенной нет средства, способного победить вирус!
Джеймс, казалось, и сам был ошеломлён не меньше. Он смотрел на Санту, боясь поверить в происходящее. Было очевидно, что он готовился к встрече с мутантом, в которого должна была превратиться та, едва напиток Вечности коснётся её губ.
Но Санта оставалась прекрасной. Сейчас она была слабой, беззащитной, израненной, но по-прежнему, оставалась собой.
С трудом переведя дыхание, Повелитель поднял Санту на руки и отнёс на диван. Осторожно опустив её на подушки, он ласково дотронулся до её щеки и только тогда перевёл взгляд на Ирвина. Долго смотрел Исполнителю в глаза задумчивым и серьёзным взглядом.
— Оставайся возле неё и ни на шаг не смей отходить! — кивнув на Санту, наконец распорядился Джеймс. — А мне нужно кое с кем рассчитаться! — добавил он, направляясь к Ллойду, с явным намерением разорвать того на куски.
— Нет, сир! — внезапно Ирвин сорвался с места и преградил Повелителю путь.
Джеймс побелел от бешенства.
— Уйди с дороги, Ирвин! — рявкнул он угрожающе. — Не смей мне мешать сейчас!
Исполнитель не дрогнул. Не отступил. Лишь покачал головой.
— Увы, сир, но Ллойд прав, — спокойно проговорил он. — Сейчас нельзя его трогать. Так вы лишь усложните ситуацию и не сможете оправдаться перед Отцом. Потерпите немного, — тут Ирвин бросил на Ллойда странный взгляд, от которого тому явно стало нехорошо — и вам ещё представится случай с ним посчитаться — я обещаю. Ну, а сегодня он уже провалил свою миссию, — добавил Ирвин с ухмылкой, подходя к Ллойду и разрезая на нём путы. — Пусть уходит. Ему ещё предстоит объясняться с Отцом.
— Ты — Дьявол! — процедил Ллойд, поднявшись с пола и глядя прямо на Ирвина. — Посмотрим, как ты теперь объяснишься с Отцом после того, что сделал! — он в бешенстве обернулся к Джеймсу и, коротко склонив голову, выскочил из дома.
Джеймс недолго смотрел ему в след, затем вернулся к Санте. Та уже полностью пришла в себя, хотя подняться пока не могла. Когда Повелитель подошёл к ней, она немного покраснела и опустила ресницы.
— Простите меня! — попросила Санта, всё больше и больше смущаясь. — Вы опять меня спасли, а я… Кажется, я вела себя не очень хорошо… Теперь я понимаю, почему вы не позволяли мне уйти… Простите!.. — она смолкла, робко поднимая на него глаза.
Джеймс помолчал.
— Ты так и не позавтракала, — наконец, заметил он с ноткой нежности в голосе. — Тебе нужно набираться сил.
— Я не смогу сейчас ничего съесть, — она слабо улыбнулась.
— Конечно. Но немного кофе и шоколада тебе не повредят. И, знаешь что? — Джеймс обвёл взглядом разгромленную гостиную. — Пожалуй, здесь не самое подходящее место для восстановления здоровья, — заметил он. — Давай-ка подышим свежим воздухом! — и, не дожидаясь ответа, Повелитель, захватив несколько мягких подушек с дивана, поднял её на руки и понёс на улицу. У дверей он чуть задержался, обернувшись к Исполнителю. — Принеси кофе и шоколад в беседку! — негромко приказал он. — И убери здесь всё!.. Да, и не пропадай, Ирвин — мы должны поговорить.
Исполнитель молча склонил голову, понимая, что Джеймс не успокоится, пока не вытрясет из него все объяснения. Конечно, Ирвин был готов к этому, когда затевал свою игру, но всё же он знал, что Джеймс не из тех, кого можно легко обмануть. Поэтому, Исполнитель воспользовался паузой, чтобы ещё раз всё хорошенько обдумать.
* * *
— Вы меня простили, Повелитель?.. — Санта сидела в плетёном кресле, удобно устроившись посреди подушек, которыми обложил её Джеймс. В тени беседки, стоявшей прямо на берегу океана, было свежо и прохладно. Она маленькими глотками пила горячий кофе, невольно любуясь солнечными бликами волн, накатывающих на песок.
— Ты совсем не обязана называть мой титул, Санта. Я не Повелитель для тебя, — не ответив на её вопрос, заметил он, оторвав взор от воды и повернувшись к ней.
— Как же мне тогда вас называть?
— Как хочешь. Можешь по имени — Джеймс… Хотя, — он задумался. — Я даже не знаю, почему меня так зовут. Наверное, просто нужно было как-то назвать, вот и всё.
— А мне нравится, — она улыбнулась, и Джеймс залюбовался ямочками на её щеках. — По-моему, это имя вам очень идёт.
Он промолчал, вновь переводя взгляд на океан.
— Джеймс, — спустя минуту решилась окликнуть его Санта. — Вы так и не ответили… Я погорячилась сегодня, и теперь чувствую себя… виноватой, — она опустила голову, когда он обернулся. — Я ведь не знала, что всё так серьёзно, — чуть слышно добавила она.
— Да, ты не знала, — спокойно подтвердил он, устало кивнув. — Наверное, я тоже виноват — нужно было объяснить тебе всё с самого начала.
— Все хотят меня убить — поэтому я не могу уйти? — подсказала она.
— Да, но дело не только в том, что оказавшись без защиты, ты не продержишься и дня, Санта…
— Тогда в чём ещё?
— В том, что однажды переступив Черту, разделяющую Мир Людей и Мир Вечности, ты уже не можешь вернуться обратно.
— Никогда? — её голос предательски дрогнул.
— Никогда, — глухо отозвался он. — Я бы мог отпустить тебя, если бы хотел убить. Но я этого не хочу, — он посмотрел ей в глаза, отчего по её телу вдруг пробежал огонь. Она вздрогнула, поспешно отводя взгляд.
— Значит, — справившись с собой, храбро заговорила Санта, — я должна оставаться с вами, пока не состарюсь и не умру?..
— Ты не умрёшь.
— Что?
— Не умрёшь и не
