не было!
— Вернулся под утро, не стал тебя будить, — старик ухватил с тарелки горячую оладью и засунул в рот. — Не обращай на меня внимания, а то подгорит!
***
За завтраком мастер Вивелли, успевший привести себя в порядок, рассказывал о поездке в монастырь. Ему удалось встретиться с бывшей наставницей Ивинки:
— Монашки говорят, что у полукровки — несколько талантов: земля, вода, воздух. Но талант благословляющей — самый сильный. Леди Марчей не ошиблась, в качестве жены лорда малышка была бы на своем месте.
Астралия задумалась, хотела привычно промолчать, но все-таки не удержалась и высказала свое мнение:
— Значит, любовник может быть ни причем! Маг воздуха может заставить саквояжи летать.
Она никак не могла простить старику его уверенность в том, что без какого-то любовника дело не обошлось. Как будто девушки только и думают, что о любовниках. Поэтому продолжила:
— Все просто: собралась, набросила на себя и на вещи вязь невидимости. Вышла на улицу, потом спряталась где-нибудь в нише, опустила вещи на землю, сняла вязь невидимости, поймала извозчика, попросила того помочь даме...
— Хм, — задумался мастер Вивелли. — Может, оно так и было. Тогда и тело в склепе — вполне по силам этой нашей потеряшке. Сильный погодник не то, что взрослого мужика, упряжного ящера перенесет куда захочет.
— А зачем тогда привидение? — не согласилась Астралия. — Это же нелогично: сначала спрятать труп, а потом самой же добиваться, чтобы полиция начала расследование...
— Далеко не все разумные поступают логично. А уж молодые девицы — тем более, — глубокомысленно изрек мастер Вивелли. — Откуда мы знаем, что у нее в голове?
Астралия состроила недовольную гримасу:
— Не-не-не! Она же не полная дура!
— Кто говорит, что полная? — не особо удачно пошутил старик. — Может, даже очень стройная. Мы же ее еще не видели!
Астралия нахмурилась, но снова не удержалась, фыркнула в кулак. Перепады настроения мастера Вивелли сбивали ее с толку.
А тот, став вдруг серьезным, задумчиво сказал:
— Тем больше хочется найти Ивинку и понять, полная или нет... дура. Ладно, что ты рассиживаешься? Полковник Вариван — точно не дурак, бесплатную рабочую силу любит. Или ты за день успел чего-то такого натворить, что тебе запретили и близко к участку подходить?
— С чего бы это? — обиделась Астралия. — Просто мастер Ткарат сказал, что до обеда у него другие дела, а после обеда мы поедем дверь для ключа искать.
Она рассказала старику о вчерашних событиях.
— Вариван — умница! — мастер Вивиелли гордо выпятил подбородок. — Я знал, что он все сделает, как надо! Дал тебе толкового наставника. Пожалуй, с такими учителями из тебя получится настоящая тень. Не все же тебе за монастырскими старухами сумочки таскать...
Астралия хотела было обидеться, но вдруг поняла, что до последних дней так и было: она или безмолвно следовала за наставницей Анастис, или притворялась бессмысленной служанкой, годной лишь на то, чтобы поливать цветочки и время от времени хлопать глазками, наблюдая, как другие плетут интриги.
— А вам-то зачем это все нужно? — покраснев до ушей, дерзко спросила девушка.
Старик с ехидной улыбкой полюбовался на ее одновременно и решительную, и испуганную физиономию но вдруг снова стал серьезным:
— Нравишься ты мне. Живая. Да и секретов в тебе — хоть отбавляй. В крови чего только не намешано, так что ни один умник не угадает, чего от тебя ждать. Ты рассказывала про фантазии лорда Фалиуса. Старик, конечно, со странностями, но то, что он говорит, мимо ушей пропускать нельзя. Ладно, это все потом. А сейчас, раз тебе с утра не нужно в участок, поедешь со мной. Заодно и с потенциальной подружкой познакомишься.
— Какой подружкой? — Астралия не всегда успевала за скачками мысли мастера Вивелли.
— Там увидишь.
Впрочем, долго интриговать он не умел. Объяснил: в монастыре на него, в качестве ответной услуги, навьючили посылку со всякими лекарскими снадобьями для передачи одной из послушниц. Девица из древнего рода, прекрасная лекарка, хоть и совсем юная, и обучение еще не закончила. Однако, когда ее дед, маг-огневик и профессор академии, в очередной раз ошибся во время эксперимента и обгорел до состояния головешки, поехала ухаживать за ним. Наставницы были не против: выхаживание после ожогов требует не глубоких знаний, а внимания и таланта. А этого у малышки, как говорят, в избытке.
— Так что поторапливайся, едем к лорду Туль-Тувийли!
— Ой! — не сдержалась Астралия. — Так это же...
— Что? Да, академик, соратник и советник Вечного, создатель системы огненной магии... и прочая, и прочая... зато его вторая женушка — почти такая же бездарь, как леди Марчей. И ее хорошая подружка. Если у тебя получится сводить профессорскую внучку в кондитерскую, об этом будут сплетничать во всех гостиных Экона, вплоть до дворца Вечного. И тогда уже никому не придет в голову сомневаться в том, что ты — мой племянник из Сью-Тара.
«Какие глупости, ничего другого нельзя, что ли придумать?» — подумала Астралия, но вслух возмутиться не решилась.
***
Однако, на удивление, «подружка» ей понравилась.
Глити Туль-Тувийли на правах хозяйки дома встретила гостей, поблагодарила за посылку из монастыря и, как положено по этикету, пригласила попить кофе. Причем о кофе, похоже, она вспомнила в последний момент. Сначала, забрав объемистый короб из лозы, на миг растерялась. Видимо, вспоминала, что нужно делать дальше. Потом радостно просияла и позвонила в колокольчик. Робко попросила появившуюся на пороге служанку:
— Мастрисс Фиа, распорядитесь о кофе в желтую гостиную!
И добавила, обращаясь к гостям:
— Пойдемте, тут рядом!
Пока шли по анфиладе комнат не менее роскошных, чем во дворце герцогини Вольмар, Астралия незаметно разглядывала маленькую эльфийку. Ту вряд ли уже можно было называть девушкой. Скорее — девочкой, только-только начавшей входить в возраст: худенькая угловатая фигурка, совершенно детское лицо с огромными синими глазами, тоненькие ручки-веточки. Зато волосы, заплетенные в толстую косу, — цвета воронова крыла, густые и блестящие.
«Будет красавица, но пока сама об этом не знает», — подумала Астралия.
Понравилось гостье и простота хозяйки. В монастыре были послушницы из самых знатных родов, и чем меньше у тех было таланта, тем больше высокомерия. Эта же, похоже, стеснялась даже командовать слугами. Впрочем, горничные сами знали дело — без всяких распоряжений. Не прошло и десятой части склянки, как на столике в гостиной появилась и жаровня, и красивый
