— прощай, его высочество! И привет, Академия, где я займу свое заслуженное место преподавателя!
— Все в порядке, баронесса, — прервал мои радужные мечты голос дворецкого. — Проходите!
Я горделиво расправила плечи, как учили меня девчонки, и двинулась дальше по холлу. Ох, и намучились они со мной, пока вбивали мне в голову всю эту науку. То, как должна держаться женщина, осознающая свою привлекательность и женственность. Вряд ли я в полной мере за такой короткий срок все усвоила, но по крайней мере, отражение в зеркале, которое я видела, внушало оптимизм.
Новый облик и элегантное бордовое платье, в меру соблазнительное, но без излишеств, поневоле заставляли держаться гораздо увереннее. Волосы, снова завитые в мелкие кудряшки, были собраны в красивую, чуть легкомысленную прическу, которая мне очень шла. Корделия даже одолжила мне свои украшения, подходящие к платью, так что бедной родственницей я не выглядела. Хотя она и предупредила, что по сравнению с теми, кто посещает подобные салоны, мой наряд и драгоценности будут выглядеть не так уж эффектно. Но можно все компенсировать личным шармом.
Ага, где бы его еще взять, этот самый шарм?! Тяжко вздохнула. Хотя, признаю, смена облика поневоле заставляла держаться по-другому. Я чувствовала себя гораздо увереннее. Отразившаяся в зеркале, мимо которого как раз проходила, рыжая бестия с легкой улыбкой на губах подтвердила мои внутренние ощущения. На какое-то время вообще нужно забыть о скромнице Эмили Берн. Теперь я баронесса Фелиция Тейрин, и должна вести себя соответственно!
Большое помещение — нечто среднее между гостиной и бальным залом, где потихоньку собирались гости, я отыскала без труда. По легкой музыке, доносящейся оттуда, негромкому смеху и гулу голосов.
Войдя, на несколько секунд застыла на пороге, изучая обстановку. Вдоль стен стояли столики с закусками и удобные диванчики, на которых сидела часть гостей. Другие прохаживались по свободному пространству, заводя разговоры со знакомыми и иногда перехватывая у официантов бокалы с игристым вином. А в самом конце помещения была небольшая сцена, где сейчас играли музыканты.
Уловила скользнувшие по мне любопытные и заинтересованные взгляды. Еще бы! Все тут наверняка уже знакомы между собой или хотя бы заочно знают друг о друге. Меня же видят впервые. Возникла неловкость. Не знала, как вести себя дальше. Наверное, лучше всего затеряться где-нибудь в сторонке и занять руки стаканом с соком. Пить мне Корделия категорически не советовала. В крайнем случае, лишь вид делать. Голова мне нужна ясная и трезвая!
К счастью, мои затруднения разрешила сама хозяйка вечера. Я без труда узнала ее по описанию Корделии. Эффектная полудемоница с насыщенно-розовыми волосами и салатового цвета глазами. Попробуй такую не узнать! В обозримом пространстве никого похожего не наблюдалось. Одета она была в легкое, почти воздушное платье в тон глаз, которое несказанно ей шло, подчеркивая все прелести женственной фигуры.
— Приветствую вас, моя дорогая! — радушно произнесла женщина, беря меня под локоток и увлекая за собой. — Полагаю, вы знакомая моей дорогой Корделии? — уже гораздо тише спросила она. — Кажется, баронесса Тейрин, — при последних словах ее яркие глаза блеснули лукавством.
— Именно так, графиня, — стараясь скрыть поневоле охвативший меня мандраж, улыбнулась я.
— Не тушуйтесь, девочка! — Лисандра мне подмигнула. — И, мой вам совет, постарайтесь придать голосу легкий южный выговор. Это подтвердит вашу легенду.
А вот это хороший совет! Как говорится, создание правдоподобного образа состоит из мелочей. Вспомнила, как говорили немногие выходцы с юга, что учились в «Анемоне». Букву «р» они словно бы смягчали.
— Постараюсь, — кивнула графине. — И спасибо вам за совет.
— Не за что, милая! Мне самой интересно, что из всего этого выйдет, — она задорно тряхнула розовыми локонами. — Пойдемте, я вас представлю обществу. А дальше сами.
— А принц уже здесь? — внезапно охрипшим от волнения голосом спросила. Никогда не любила находиться в центре всеобщего внимания. А именно это мне сейчас предстоит.
— Какой из? — усмехнулась Лисандра Нель. — Приглашала я обоих.
— Меня интересует Кастаниэль, принц светлых эльфов.
— Значит, на Сладкоголосого нацелилась? — хихикнула женщина. — А как по мне, дракон поинтереснее. Нет, Кастаниэль еще не появлялся.
— Принц драконов тоже здесь будет? — невольно поежилась я.
Сейчас жалела, что толком не поинтересовалась личностью второго принца другой расы, что гостит в столице. Впрочем, выбор был бы однозначным. Уж слишком противоречивые слухи ходят о драконах. Они мало кого пускают на территорию своего королевства. Нужно особое приглашение. Говорят, что драконы вполне соответствуют своей звериной ипостаси. Такие же жестокие и холодные. Так что редко кто рвался сойтись с ними поближе.
— Вообще мне бы этого хотелось, — отозвалась Лисандра. — Их наследный принц Родерик Шаргран прибыл сюда с официальным визитом. Совсем молодой еще дракон. Особенно по их меркам. Всего двадцать пять лет. Думаю, отец вводит его в курс дела, чтобы лучше понимал политическую обстановку и составил собственное мнение о жителях других государств. И, конечно же, я не могла упустить случая заполучить такого редкого гостя на мой прием! — блеснула глазами графиня, но тут же огорченно добавила: — Вот только принц Родерик написал, что сам, к сожалению, быть не сможет. Занят другими делами. Но пришлет сюда кого-то из своей делегации. Тоже неплохо. Для моего салона.
Она щебетала без умолку, но именно это позволило мне слегка расслабиться. Так что, к тому времени, как меня подвели к сцене, я уже более-менее успокоилась. Лисандра сделала знак музыкантам, чтобы ненадолго прервались. Головы всех присутствующих тут же повернулись в нашу сторону. В наступившей тишине звучный и хорошо поставленный голос графини Нель разнесся по всему помещению:
— Дорогие мои, хочу представить вам эту милую юную особу, приехавшую к нам из королевства Нертон. Я немного знакома с ее матерью, поэтому решила взять под свое покровительство, пока девочка будет гостить в Ольмине. Прошу любить и жаловать — баронесса Фелиция Тейрин! А теперь пойдем, девочка, я познакомлю тебя со всеми.
Музыканты снова заиграли, а гости оживились, о чем-то переговариваясь и поглядывая в нашу сторону. Но никаких недоброжелательных взглядов, помимо немного завистливых и оценивающих со стороны некоторых женщин, я не наблюдала. А последнее закономерно. Во мне сейчас видят возможную конкурентку на внимание потенциальных женихов. Кстати, я заметила, что женщин тут по какой-то причине почти втрое больше, чем мужчин. Этот вопрос я шепотом задала Лисандре, на что она мелодично рассмеялась.
— Фелиция, а ты вспомни, кто здесь сегодня должен появиться! Сам Кастаниэль Сладкоголосый. Большинство собравшихся здесь дам его ярые поклонницы, которые просто не смогли упустить случай познакомиться с ним поближе.
Я с некоторым удивлением еще раз оценила контингент. Что больше всего
