из эльфийской конюшни на новую постоянную, конь внутренне затрепетал, гадая, чего ему ожидать от перемены места. Ведь совершенно очевидно, что его ждет работа, и остается надеяться, что она будет не трудной и ему по силам. Точно так же страшно заволновался и Келли, когда за ним пришла Лери, позвала в манеж и напомнила, чтобы он пришел со своей лошадкой.
Понимая исключительную важность момента, Элронд отложил все срочные дела, чтобы сопроводить сына и лично поприсутствовать при всех его первых начинаниях. Верба от треволнений вспотела, пока дошла до манежа, этого таинственного здания, о котором последнее время ходило столько волнующих слухов. Лери с Красавчиком встретила Келли с Элрондом у входа.
— Здравствуйте, Элронд, Келли. Прежде чем войдем, я хотела бы сказать следующее: нам с тобой повезло совпасть с новыми лошадьми. Мне предстоит изучить вот этого коня, а тебе надо наладить отношения со своей лошадкой, то есть, говоря прямо, нам нужно выяснить границы и возможности взаимоотношений с нашими скакунами и добиться обоюдного с ними согласия и взаимопонимания.
— А что для этого надо сделать? — спросил Келли, разгораясь энтузиазмом.
— А вот сейчас проверим кое-то и решим, — ответила Лери загадочной фразой. Подняла руки и поймала брошенный Догом мяч. Коротко пригласила: — Заходим!
С колотящимся сердцем Келли переступил порог, за ним шла не менее взволнованная Верба, затаив дыхание и скользя взглядом по легендарным сводам — о, как она мечтала войти в этот странный дом!
— Ну, Красавчик, постой пока тут, или поброди, полежи где-нибудь, — сделав напутствие коню и оставив его у стены, Лери отошла к Келли и Вербе. Улыбнулась и тихо сказала мальчику: — Смотри, сейчас я попрошу твою лошадку лечь. Как думаешь, она меня послушается?
Келли пожал плечами, с недоумением глядя, как Лери шуршит прутиком у ног кобылки. Шуршит и уговаривает:
— Ну ложись, ну приляг на песочек…
Верба фыркала, нюхала прутик, нюхала песок в том месте, где шебуршал кончик прутика, отдергивала ногу, если тот касался её копыта, и вежливо отклоняла просьбу.
— Ясно, — сказала Лери и обернулась к мальчику. — Келли, попроси её лечь.
Келли подошел и, полный сомнений, посмотрел на Вербу, потом на Лери, не понимая, к чему такое странное начинание. Лери подбодрила:
— Давай, Келли, попроси Вербу лечь, я должна понять степень доверия между вами. Ты с ней ещё не лежал на лугу?
— Нет, — совсем заробел Келли. — Мы с ней никогда не лежали на лугу. А что, так можно, да?
Лери кивнула, и Келли нерешительно обратился к лошадке.
— Верба, пожалуйста, ляг на песок…
Снова понюхав грунт, Верба аккуратно подогнула точеные ножки и легла, всей своей мордочкой выражая кротость и смирение, дескать, так и быть, ради тебя я могу и прилечь. Радостный вздох Лери за спиной подсказал Келли, что между ними есть доверие и что у них впереди будут долгие счастливые часы и дни.
Глава 6. Моменты философии
Пройдясь вокруг лежащей лошадки, Лери задумчиво пробормотала себе под нос:
— Поведение Вербы говорит о том, что она разумная, и у меня теперь есть к ней вопрос: как подступиться к лошади, которая понимает человечью речь и имеет право не соглашаться с мнением незнакомого ей человека? — ещё походив и подумав, Лери приняла решение. — Ладно, поступим так: я сделаю вид, что имею дело с обычной лошадью, а ты, голубушка, приложишь все усилия, чтобы стать хорошим другом для своего мальчика. Поэтому будь добра слушать мои наставления и хорошенько запоминать их. В противном случае мы останемся каждый при своем мнении и разойдемся в разные стороны, как караваны в пустыне, ты продолжишь быть гордой, независимой и одинокой эльфийской лошадью, а Келли будет скучно и нудно учиться ездить верхом на тупом транспорте, в чью задачу будет входить лишь унылая доставка всадника из пункта «А» в пункт «Б». Подумай и реши, чего ты хочешь, мисс Верба.
Высказавшись, Лери отошла к Красавчику, который терпеливо и кротко ждал своей очереди. Верба, получившая в лоб неожиданные претензии в свою честь по поводу чрезмерной разумности, оцепенело моргала, в полной прострации наблюдая за тем, как Лери отвела черного коня на середину манежа и начала делать с ним что-то крайне непонятное, но очень и очень интересное. Поставив коня, Лери принялась водить прутиком по груди, спине, ногам, бокам. Красавчик стоял неподвижно, лишь дергал шкурой в местах касаний, прядал ушами да косил глазом, тревожно следя за действиями хозяйки. А Лери не просто так водила прутиком по телу коня, она его изучала, тихо комментируя свои действия:
— Хороший мальчик… Вижу, по спине сильней доставалось, что неудивительно, я читала, что большую часть жизни ты работал в упряжке… Хорошо-хорошо, не трогаю спину, не волнуйся… Так, а плечи, грудь можно потрогать? Вот умничка! На тебе сухарик.
Верба невольно сглотнула, заслышав смачный и такой аппетитный хруст чего-то духмяно-вкусного — в ноздри влился тонкий аромат сушено-печеного хлеба. Попытка абстрагироваться ни к чему не привела — рот снова наполнился слюной, едва Верба осознала, что Красавчик награжден только за то, что что-то разрешил хозяйке… С недоумением посмотрев на песок, Верба с сожалением понюхала его, начав понимать, что тоже могла бы получить вкусняшку, если б исполнила просьбу Лери. Но почти сразу возмущенно отвела ушки назад — нет, она не станет унижаться и попрошайничать! Она гордая и вольная дочь валинорских степей!
А Лери, нахвалив и наласкав Красавчика, перешла к новым действиям: отложила прутик и взяла в руки мяч. Помахала им у морды Красавчика, привлекая его внимание к нему, а когда конь сфокусировал взгляд на предмете, положила мяч к его ногам. И отступила назад со словами:
— Давай, Красавчик, познакомься с ним, понюхай, попинай…
Пинать круглый предмет Красавчик не стал, только вежливо понюхал и сразу утратил к нему интерес — это был всего лишь несъедобный мяч.
— Ага, понятно, мячиками мы не интересуемся, — добродушно прокомментировала Лери. — Значит, познакомимся с ним попозже, когда вкус к жизни увеличится. Ничего, мальчик, расшевелим мы тебя, разбудим…
Верба ушки подняла, встревоженная смыслом фразы, да и сказанное Лери до неё дошло, вспомнила она эльфийских коней, скучных и занятых, и осознала в полной мере их работу под седлом и в упряжи. Всё точно так, как Лери и сказала: унылая транспортировка всадника и груза из одной точки в другую. Но… А для
