и усыпанные рубиновой крошкой дорожки.
Наконец, экипаж остановился. Вдоль небольшой аллеи уже выстроились стражники с пиками в руках. Все как один с суровым выражением лиц, они напоминали, скорее каменную стену из статуй, чем живых нагов. В отличие от них, слуги, суетившиеся то тут, то там, напоминали неугомонных муравьёв. Гостям полагался приличный эскорт, тогда как Рене досталась лишь одна служанка. Выглядела она не слишком дружелюбно: строгое немолодое лицо, спина вытянута, будто спицу проглотила, и взгляд уж слишком деловитый. Вдобавок служанка так стремительно вела Рену к выделенным покоям, что та даже не успевала ничего рассмотреть вокруг. Гобелены, ковры, мозаики и витражи на окнах галерей - всё сливалось в пёструю мешанину, от которой начала кружиться голова. Рена даже и не надеялась запомнить дорогу и уж точно отчаялась что-либо спросить у своей провожатой. И уже оказавшись в комнате, она послушно, будто вовсе была не гостьей, а всего лишь помощницей, выслушала наставления служанки и благополучно закрыла за ней дверь. Прислонившись к резному дверному косяку, Рена прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Лишь затем, уже отдышавшись, она медленно начала осматриваться.
Это были хоть и небольшие, но хорошо и со вкусом обставленные апартаменты. Гостиная выглядела уютной, а спальня даже роскошной. Что до ванной комнаты, то Рена, привыкшая к скромности, была приятно удивлена. Ванна скорее напоминала купальню -такая же широкая и глубокая. В воздухе витали сладкие, манящие ароматы кипариса и розового дерева, и безумно хотелось погрузиться в мягкую, похожую на облака пену, возвышавшуюся над бортиками бассейна. Впрочем, Рена и не думала сопротивляться. Она быстро разделась и нырнула в тёплую воду, и, обнаружив удобный выступ, устроилась на нём и замерла, нежась в этом блаженстве. Водные процедуры отлично восстанавливали силы, и Рена, вылезая из бассейна, чувствовала себя отдохнувшей и получившей заряд бодрости.
В комнате обнаружились вещи, которые доставили, пока она принимала ванну. Теперь Рена весьма придирчиво осмотрела взятый с собой гардероб. На царский дворец, разумеется, она никак не могла рассчитывать, потому роскошного наряда на выход у неё не было. Но Рена всё ещё сильно сомневалась, что он мог ей понадобиться. Во всяком случае, о царском ужине её никто так и не предупредил, и потому выбор пал на самое обычное лёгкое платье, чуть приталенное, и только тем и отличающееся от свободного одеяния ученицы Храма Полоза.
Солнце уже тонуло в лилово-красной дымке, и Рена прильнула к окну, чтобы полюбоваться закатом. Последние лучи красными змеями расползались по царскому саду, высвечивая, словно софитами, отдельные статуи и фонтаны. Таинственно поблёскивали рубиновые дорожки, а от многочисленных кустов и деревьев заметно удлинялись тень. И вот из одной такой тени вынырнул кто-то. Рена не успела разглядеть внезапного гостя дворцового сада, так как в ту же минуту в её дверь постучали. Это была служанка, жестом велевшая следовать за ней. Снова перед глазами Рены пронеслась мешанина различных узоров и картин, пока они не очутились в саду. Но здесь служанка оставила её, указав лишь на неприметную голубую дорожку, которой нужно было держаться. Это было так необычно и странно, что Рена даже не знала, что и думать. Дорожка петляла вдоль зарослей кустов и совсем не напоминала обычные прямые аллеи, что виднелись из окна, пока не вывела в совсем другую часть сада. Можжевельники сменили розами, здесь стало существенно просторней и в то же время запутанней. Теперь дорога скорее напоминала лабиринт с тупиками и движением по кругу. Кусты роз ничем не отличались друг от друга, они стояли плотной стеной, так что не было видно, тянется ли за ними какая-нибудь ещё тропинка или нет.
«Направо». - Внезапно прозвучало у Рены в голове, и она инстинктивно послушалась. «Ещё направо», - повторил голос на следующей развилке. «Теперь прямо». - Пробежала незнакомая мысль у нового перекрёстка. «Сейчас поверни», - велел голос, и Рена оказалась им настолько околдована, что даже и не думала сопротивляться. Она послушно следовала его советам, пока не вышла на самую широкую аллею. Эту дорогу Рена знала. Она вела к старому змеиному дереву, давно засохшему и местами даже окаменевшему. По легендам его посадил сам Полоз перед тем, как покинул нагские земли. Когда-то дерево это цвело и даже давало плоды, но со времён Последней Войны Драконов оно лишь изредка покрывалось листвой. Вот и сейчас оно виднелось голым уродливым чудищем посреди цветущего сада. «Тебе налево», - настойчиво шептал голос, но взор Рены был устремлён к дереву, видневшемуся напротив неё. Так близко она ещё никогда не видела его, и теперь её буквально манило к нему. Шаг... другой... Голос удивлённо смолк. Это было как-то неправильно. Рена явно сбилась с пути, но продолжала уверенно идти к дереву. Наконец, она остановилась подле него. От широкого ствола, изборождённого глубокими рытвинами-морщинами, тянуло вековой древностью и чем-то ещё. Чем-то опасным и безумно притягательным. На могучих корявых ветвях не было ни единого листа... только одинокий розовый цветок едва колыхался на вечернем ветру над головой Рены. До него было не достать, но почему-то очень хотелось хотя бы коснуться! И Рена прислонила ладонь к стволу.
Перед глазами побежали бесчисленные туннели, подсвеченные фосфорным камнем, совсем тёмные пещеры, подземная бурлящая река, статуи змей и огромное, старое, потрескавшееся зеркало. Всё это пролетело за один миг перед внутренним взором, и было в этом видении нечто пугающее, заставившее Рену резко отшатнуться от дерева. Она встряхнула головой, словно снимая морок наваждения, и поспешила к развилке. «Кажется, нужно было налево», - напомнила себе Рена, и затихший было голос согласно промычал. Она свернула, пробежала ещё одну аллею и резко остановилась напротив незнакомца.
- Добрый вечер, сейлини, - Раздался всё тот же голос.
Рена вздрогнула от неожиданности и замерла, словно кролик под взглядом удава. Стоявший перед ней имел весьма необычную внешность: высокий, на две головы выше обычного нага, большая часть его пепельно-серебристых волос была забрана в высокий пучок, оставшаяся струилась ажурным водопадом по плечам. Такая причёска намекала на весьма высокое происхождение. Отец Рены всегда делал похожий пучок, отправляясь на заседания Сейклита. Но удивительнее всего были янтарные глаза. Казалось, в них не было уже ничего человеческого: истинно змеиный парализующий взгляд.
- Добрый вечер, - только и смогла произнести Рена и поспешно поклонилась.
Вышло несколько неуклюже, а затянувшаяся неловкая пауза только добавляла волнения. Рена судорожно сжимала по бокам своё платье и не смела поднять глаз. Она могла только догадываться о положении стоявшего перед ней, но, судя по яркому одеянию,
