Тяжеловооруженная пехота.
— Хьюстон, у нас проблемы… Давай двинем вон к тому склону, — я указал на низину, зажатую между двух крутых каменистых склонов.
— Так мы отклонимся от оптимального маршрута, ваша светлость.
— У меня созрел план, — улыбнулся я, всем своим видом показывая уверенность, хотя в реальности шансы на успех едва ли превышали пятьдесят процентов.
Мы прибавили ходу. Бежать по пересеченной местности тяжелое испытание даже для физически подготовленного человека. Моё прежнее тело преодолело бы это расстояние даже не вспотев, но теперешнее начало быстро сдавать и до цели я добрался со сбитым дыханием и бешеным сердцебиением.
— Так какой план, ваша светлость? — София снова была без шлема и со скепсисом осматривала каменистые склоны.
— Да все просто, — отмахнулся я. — Просто завалим их на хрен оползнем.
— Ваша светлость научилась бранным словам за такое короткое время? — София удивленно вскинула бровь.
— Что-то вроде того, — я перевел разговор в другое русло. — Как высоко может прыгнуть твой костюмчик?
— В высоту на три роста. Кажется, я поняла, что задумала ваша светлость. Но есть небольшая проблема… Кое-кому придётся побыть приманкой.
Она была совершенно права. Наверняка за мою голову назначена существенная награда, раз их командир назвал меня целью номер один. И наверняка тому, кто меня пристроит еще и бонус забашляют. Жажда наживы страшный движитель.
— Значит побуду червячком на крючке, — я указал пальцем на пару валунов в глубине низины. — А ты спрячься там. Когда я проскочу мимо, ты должна повторить свой трюк с прыжком и отталкиванием от склона. Давай, поторапливайся, пока мы вне зоны их видимости.
Мы разделились. Пока София пряталась за камнями, я вернулся к кромке леса. Минуты ожидания казались мне часами, пока я всматривался сквозь кустарники и стволы сосен, выглядывая преследователей.
От дикого сердцебиения не осталось и следа, а ему на смену пришёл липкий холод холодного горного утра, который усугублялся промокшей одеждой. Иными словами, я сидел в кустах и трясся от холода.
Наконец послышался треск — кто-то из преследователей наступил на ветку. Я посчитал это знаком и рванул прочь, стараясь создавать как можно больше шума.
— Одного вижу! — крикнул басистый голос. — Давайте, загоним его!
— С флангов, с флангов заходи! — вторили ему остальные.
Я петлял, как только мог, изо всех сил стараясь убедить преследователей, что именно они загоняют меня в безвыходную ловушку, а не наоборот.
— Вижу ублюдка! Прямой визуальный контакт!
По сосне, оказавшейся рядом, прошла короткая очередь. Калибр патронов и впрямь оказался внушительным — попадание выбило щепу почти до самой сердцевины дерева.
Я пригнулся и побежал, петляя и стараясь укрыться за камнями.
Преследователи быстро сокращали дистанцию — экзоскелеты позволяли бежать быстрее и дольше, принимали на себя большую часть веса обмундирования.
Наконец я оказался у начала спуска в низину. Наступал самый опасный момент — достаточно продолжительная перебежка по открытому участку. Ещё совсем немного и первые из преследователей смогут подстрелить меня без всяких проблем. Но выбора у меня не было.
Я рванул что было сил и почти успел добежать до камней, за которыми должна была спрятаться София.
Очередь высекла из базальта искры рядом с моей ладонью, когда я схватился за огромный валун и нырнул за него, чтобы хоть немного перевести дух.
Софии там не было!
— Какого чёрта?!
Ни о какой передышке теперь не мог быть и речи. Каждая секунда на счету! Я снова побежал, благо валун меня хоть как-то закрывал.
Преследователи топали по камням стальными подошвами экзоскелетов. Еще немного и я снова окажусь на открытом пространстве и тогда мне точно крышка!
— Стой! — раздался хриплый мужской голос. — Иначе пристрелю как шелудивого пса!
— Стою, — замер я, чуть разведя руки в стороны, чтобы показать, что оружия у меня нет. Сейчас главное, чтобы не получилось, как в том анекдоте: "Стой, стрелять буду! Стою. Стреляю!".
— Медленно повернись. И без фокусов.
Я подчинился. Передо мной стояли четверо из восьми бойцов, высадившихся из вертолёта. До них было метров двадцать не больше.
— Я безоружен, — простая констатация факта, для того чтобы начать хоть какой-то диалог.
— Это мы видим. Лучше скажи, где твой металлический дружок, — со мной говорил рослый детина со шрамом через все лицо. В голосе его слышался едва заметный акцент, но я не мог понять какой именно.
— Хотел бы я сам знать, — честно ответил я. Очевидно, что вторая четверка противников где-то поблизости.
— Этот пёс лжёт, нутром чую! — подал голос другой вояка и взял меня на прицел. — Давайте его пристрелим и дело с концом!
Я чуть ли не физически ощущал, как тонкий луч лазерного прицела дрожит у меня на лбу.
— Если хотите пристрелить, то хоть скажите, за что? А то как-то обидно помирать в неведении.
— Этот высокородный индюк думает, что у нас тут справочное бюро, — заржал предводитель, но положил руку на винтовку товарища. — На этого новый приказ. Будем брать живым. Но это не подразумевает, что целым!
— К чему эти крайности,
