Ниа и Лирику.
– Что это такое? Что это было?
Ниа до боли крепко обнимает меня.
– Его забрали! Квинси больше нет!
Лирик вскакивает на ноги и хватается за голову.
– Как такое может быть? Что делать-то?
Я высвобождаюсь из объятий Ниа и встаю. Ноги подкашиваются. Я падаю на колени. Воздуха! Пот заливает глаза. Я сую руку в карман и сжимаю кусочек головоломки, сминаю его. Дышать. Дышать! В груди жгучая боль.
Ниа вскрикивает. Я поворачиваюсь. Она показывает свою грязную руку. На запястье появляется метка. Кожа вспухает. Я подползаю ближе, Лирик падает на колени рядом с нами.
– Нет, – шепчу я. Руки мои трясутся. – Нет!
– Один за другим вы исчезнете, – шепчет Лирик.
Он переводит испуганный взгляд с меня на Ниа.
– Оно крадёт ваши души, – произносит низкий голос.
Кровь леденеет в жилах. В поле моего зрения появляются ноги в ботинках. Я медленно поднимаю взгляд – потёртые джинсы, чёрная куртка. На щеке Хайда алеет шрам.
– И ест ваш страх, – добавляет он с недоброй ухмылкой.
12
Я поднимаюсь на ноги и загораживаю собой друзей.
– Отстань от нас!
Питбуль рычит и готовится к прыжку.
– Тихо, Батч, – Хайд тянет за поводок. – Они испугались.
Лирик подскакивает, сжав кулаки.
– Они испугались! Они испугались?! Нашего друга только что поглотила земля, а ты… ты…
Хайд скрещивает руки на груди и наклоняет голову набок.
– Что я?
Лирик замолкает и растерянно смотрит на меня. Я помогаю Ниа подняться.
– Мы уходим. Не пытайся нас задержать.
– Это частная собственность. Я могу делать что хочу, – Хайд чешет в затылке, словно размышляя. – Могу даже заставить вас исчезнуть, но предоставлю это Водящему. Это его фишка.
Хайд приплясывая идёт к дому. Батч трусит за ним.
Водящий?
– Он что, позволит нам уйти? – удивляется Ниа.
– Зак тоже упоминал Водящего, – говорю я задумчиво.
Я смотрю в безумные глаза Ниа, потом на её запястье. Теперь она помечена. Я не могу допустить, чтобы и её забрали. Я должен её спасти.
– Погоди! – кричу я Хайду.
Он останавливается и оглядывается.
– Водящий – это чудовище?
– Это ты чудовище? – сурово добавляет Лирик. – Это ты забрал наших друзей?
Я делаю шаг в сторону Хайда.
– Мы пришли сюда за ответами, – мой голос ломается. Я крепче стискиваю руку Ниа.
Хайд отворачивается.
– Уходите. Перестаньте меня преследовать.
Я смущённо смотрю на Лирика. Тот пожимает плечами. Тогда я следую за Хайдом через двор, не обращая внимания на предупреждающее рычание Батча. Ребята идут за мной.
Хайд мотает головой и поворачивается к нам.
– Вы зря тратите время. Я не могу вам помочь.
– Не можешь или не хочешь? – не сдаётся Ниа.
Он пожимает плечами.
– И то и другое.
Веселье в его голосе заставляет меня стиснуть зубы. Хайд поднимается на крыльцо. Лирик окликает его.
– Эй! Думаешь, это смешно? Что с тобой такое?
Я пытаюсь удержать друга, но он яростно вырывается. Его прямо трясёт от злости. Хайд резко поворачивается и смотрит на нас сверху.
– А что со мной не так? – Он указывает на шрам на лице. Потом стаскивает свою кожаную перчатку.
Ниа в ужасе прикрывает рот ладонью. Кожа на руке Хайда покрыта шрамами от ожогов и глубокими перекрещивающимися царапинами. На запястье круглая метка. Он тоже отмечен…
– Мне всё равно, что случится с вами, потому что этого не исправишь. Или надо заставить её уйти.
Её? Ниа? Похоже, он говорит о ком-то, кого здесь нет. Его безумный холодный взгляд скользит по нашим лицам. Так, наверное, выглядит тот, у кого нет души.
– Можете уходить. И не возвращайтесь. – Он снова натягивает перчатку.
Ну уж нет! Я взбегаю по лестнице, опередив питбуля, и загораживаю дверь.
– Никуда мы не уйдём, пока не получим ответов.
Хайд угрожающе надвигается на меня. Питбуль прыгает. Я быстро отступаю в сторону. Хайд натягивает поводок, удерживая пса.
– Эй! – Ниа достаёт телефон. – Улыбочку! – Она включает видео. – Я записываю. Ещё одно движение – и я выложу всё это в интернет. Мгновенно разойдётся! – Её рука дрожит. – Это Хайд Миллер. Если с нами что-нибудь случится – он живёт в…
– Убери! – кричит Хайд, делая шаг к ней.
Лирик встаёт перед Ниа, сжав кулаки.
– Назад, и убери своего пса!
Хайд стискивает зубы.
– Батч, сидеть.
Рыкнув, питбуль плюхается на пол и кладёт большую голову на лапы. Ниа опускает телефон.
И что теперь? У меня столько вопросов, что я не знаю, с чего начать.
– Кто такой Водящий? Чудовище? Что случилось с Квинси? Где он? Где Карла и Шей? Почему у тебя метка? Почему отмечены наши друзья? Как это связано с Заком? При чём тут ты? Что у тебя за странная потайная комната? Где ты был семь лет? Как спасти Ниа? Мы все исчезнем? Как чудовище заберёт нас?
Я замолкаю, тяжело дыша. Пожалуй, начнём с этого. Но есть ещё множество вопросов.
– Ты выдал это на одном дыхании, – восхищённо бормочет Лирик. – Здорово, потом меня научишь.
Хайд двигается стремительно, я спотыкаюсь. Лирик подхватывает меня прежде, чем я свалюсь со ступенек на землю. Хайд, усмехнувшись, садится на стул на крыльце.
– Если ты не начнёшь говорить прямо сейчас… – Лирик кивает Ниа. Она снова поднимает телефон.
– Вас преследуют, – произносит Хайд.
Я вздыхаю. Да, мы и сами поняли, но, когда это подтверждают, – тут другое дело.
– Кто? – мой голос дрожит.
– Ты? – спрашивает Ниа, опуская телефон. Я вижу, что запись всё ещё идёт. Это хорошо.
Хайд колеблется, потом отвечает:
– Водящий. Это часть любой игры в прятки. Если вы проявите неуважение к игре, оно придёт за вами. Оно вами овладеет.
Мы изумлённо пялимся на него.
– Погоди, погоди, – Лирик хватает его за руки. – Водящий – кто или что это?
– Это… – Хайд потирает лоб, – это трудно объяснить.
– Да уж постарайся. Трудно поверить в то, что ты говоришь. Это невозможно. Если ты нам голову морочишь… – Лирик снова указывает на телефон Ниа.
Хайд стискивает зубы. Шрам вздувается на его щеке.
– Слушайте, я не знаю, откуда это взялось и давно ли оно здесь, но оно действительно очень древнее. И оно связано с прятками. Игра и Водящий – одно целое.
Со стоном разочарования я делаю шаг назад. Голова моя готова взорваться. Хайд лжёт. Кто же способен сделать что-то подобное?
Я поворачиваюсь.
– Но что это такое? Что такое Водящий?
– Я же сказал, я не могу описать! – вопит Хайд. – Чудовище. Сила зла… неважно. Вам нужно только знать, что он придёт за всеми вами!
Я гляжу на него
