пролетела бабочка и, сев на цветок, принялась пить нектар. И хоть в последние дни на душе было неспокойно, Хельга ощутила умиротворение, созерцая картину мира, наполненного гармонией и теплом возрождающейся жизни, вдохнула полной грудью и улыбнулась.
По ступеням, уходящим вниз, можно было спуститься в подземную часть храма. Там, в огромной расщелине ствола дерева, в окружении свечей стояла статуя Нарсахет, сплетённая из тончайших веточек. Её зелёные волосы представляли собой густую поросль травы с мелкими округлыми листочками. Подножие статуи саматронцы усыпали плодами. Рядом стоял Евсей, щебневый человек, бывший когда-то воином.
– Душа здесь обретает покой и гармонию, – сказал Евсей, с поклоном приветствуя Хельгу и сопровождающего её Таласа.
Над его каменной головою кружила стайка зифиров – священных животных, обитающих только в пределах святилища. Они напоминали стопку розовых шляп, лежащих друг на друге. Полупрозрачные края живой летающей шляпы колыхались медленными волнами, а из центра тонкими пружинками спускались отростки, которыми зифиры прикасались к служителю храма, будто ощупывая его. Существа испускали аромат изысканных сладостей и могли снимать усталость своими прикосновениями.
– Места чудеснее я не встречала! – ответила Хельга и предложила прогуляться возле святилища и поговорить.
Она привыкла к виду щебневого человека, а Талас с опаской разглядывал его. Каменное лицо с пустыми глазницами создавало гнетущее впечатление, но было видно, Евсей давно смирился с пристальными взглядами. Тело его скрывала алая туника, и Хельга была уверена: ему часто приходилось отвечать на вопрос, весь ли он из щебня, и наверняка расспросы не могли не задевать его мужскую гордость.
Талас рассказал Евсею о том, что случилось в Доринфоле, но тот ничуть не удивился. Оказалось, слухи о хрустальном городе – так теперь его звали в народе – уже достигли пределов Саматронии. А вот известие о том, что в истории замешана Ялиоль, заставили его заволноваться. Каменное лицо выражало мало чувств, но голос юноши зазвенел от того, что всколыхнулось внутри.
– Рядом с ней не было Арсения?! – с нескрываемой надеждой спросил он.
– Это и привело нас к тебе!
– ?!
– Мы надеемся, что ты поможешь нам в поисках брата. Ты знаешь, где он сейчас?
Евсей крайне смутился, когда Хельга начала расспрашивать его об Арсении, и ответил, что брат собирался найти её, чтобы продолжить поиски вместе.
– Несмотря на то, что вы, со слов эллолиана, окрестили брата жалким магишкой и бросили его в развалинах янтарной…
– Что я слышу?! Я бросила его?! Я называла его жалким… – Хельга от недоумения даже не смогла закончить фразу: – Евсей! Что ты говоришь? Это я проснулась утром, а вас с братом уже не было в пещере! И вовсе не я, а Арсений позволил себе оскорбить меня словами.
– Всё было не так… – мягко возразил Евсей и, опустив взгляд, добавил: – Впрочем, кто я такой, чтобы говорить, что знаю истину, Хельга. Богиня Нарсахет велит не вступать в споры, чтобы доказывать другим свою правоту. Это нескромно и оскорбляет её величие.
Он приложил ладонь ко лбу в священном жесте почитания богини и низко поклонился, глядя на храм.
– Ну уж нет, говори, что ты там выдумывал! – Хельга гневно сжала кулаки. – И не прикрывайся богиней и её учением, они для меня ничего не значат! Ты посмел обвинить меня во лжи?
– Успокойтесь! – вмешался Талас, положив тяжёлую ладонь ей на плечо. –Разве не видите, что вы оба заблуждаетесь? – Поймав на себе вопросительные взгляды и выждав паузу, старец продолжил: – Теперь я лишь укрепился в своих подозрениях. Арсений говорил, почему он намеревался открыть тайник непременно чёрными камнями?
– Да, брат прочёл древние письмена, найденные в тех же развалинах. В них описывается жизненный путь последнего владельца ожерелья. Из них Арсений узнал, что Ришна с детства завидовал своей сестре, наделённой массой талантов. Она чудесно пела, рисовала, играла на многих музыкальных инструментах, за что девушку все любили. Её брату не хватало любви и всеобщего восхищения. Когда в его руки попало ожерелье, он отнял у сестры то, чем одарила её природа. Ришта не только получил её способности, но и внешность! Неумеренность в желаниях сыграла с ним злую шутку. Он не обрёл всеобщей любви и восхищения. Сестра вскоре погасла, как свеча, а брат долгие годы искал способ избавиться от чуждого ему облика и однажды нашёл. Но в напоминание о совершённом зле его зелёные глаза навсегда остались чёрными, как у сестры.
– Арсений сам обнаружил древние письмена? – внимательно выслушав рассказ, спросил Талас.
– На них указал эллолиан.
– Что?! – воскликнула Хельга. – Эллолиан убедил Арсения использовать чёрные камни?!
– Ты всё верно поняла, – вновь коснулся её плеча Талас. – То мифическое существо настроило вас друг против друга. А кроме того, вы неверно называете его эллолианом.
– Но кто же он тогда? – в один голос спросили Хельга и Евсей.
– У меня есть лишь один ответ и ни малейших сомнений в том, что мы видели его в раскрытом веере Вилингрона!
Утверждение казалось невероятным, но лишь на первый взгляд. Хельга призналась, что у неё всегда было ощущение, будто эллолиан, помогая им, одновременно преследует какие-то свои цели. Его слова никогда не звучали искренне, он старался не занимать ничью сторону и легко переметнулся от Дэрлинга в лагерь противника.
– Значит, мы все оказались его марионетками?! – покраснела от возмущения Хельга.
– Однако теперь это не так, – заметил Талас.
– Но мы не знаем его замыслов, – добавил Евсей безрадостно.
– Нам необходимо найти Арсения! – устремил на щебневого воина свой требовательный взгляд санторий. – Ты поможешь нам?
Юноша опустил голову и не ответил.
– Что тебе известно о брате?! – настаивал Талас. – Ты последний, с кем он общался.
– Я… не знаю… – растерянно отозвался Евсей, хотя его голос и жесты выдавали иное, что легко уловили собеседники.
– Тебе придётся нам всё рассказать…
Щебневый воин перевёл взгляд пустых глазниц с Хельги на Таласа, и, хотя взгляд оставался пустым, было видно – он смущён и напуган.
– Мы больше никогда не увидим Арсения, – сказал он едва слышно. Каменное тело юноши не дышало, но как будто от тяжёлого вздоха его грудь расширилась и с таким же тяжёлым выдохом опустилась. – Если мы оказались марионетками в замысле мифического существа, то оно… заманило Арсения в ловушку… где он… погиб!
– Не может быть, чтобы Арсений… – взволнованно проговорил Талас и, не в силах произнести последнее слово, пошатнулся.
Хельга подхватила его, но отец Ялиоль отказался от помощи.
– Я не могу поверить в его гибель! – сказал он более твёрдо. – Как такое могло произойти?
Евсей лгал матери, не говорил правду об Арсении, но сейчас решился открыть им то, что так долго тяготило юношу, оставаясь тайной. Из его сбивчивого рассказа Хельга и Талас узнали, как после янтарной анфилады Арсений отправился на поиски чудотворной скорлупы Петроны. Он благодаря эллолиану вспомнил, что Петрона являлась одной из слуг Архиса. Её культ
