— О ком ты говоришь?
Она широко улыбнулась, убирая телефон в сумочку.
— Ты увидишься с ним уже на вечеринке. Не беспокойся, ты сразу поймёшь, кто он.
Мне не понравилось, каким тоном она это сказала. Слишком радостным, но, в тоже время, злым. Эльза подошла ко мне, чуть наклонилась вперёд, внимательно изучая моё лицо.
— А Натали молодец. Так хорошо без грима ты никогда не будешь выглядеть.
Поднявшись со стула, вышла в коридор к большому зеркалу. И слова Эльзы, сказанные не без зависти, подтвердились.
Волосы, аккуратно уложенные множеством невидимок, обнажили тонкую шею. Платье, сидевшее как влитое, подчеркнуло достоинства фигуры, как и небольшая скромная подвеска в виде сияющей голубой капли, висевшей на шее. Простое украшение, в котором скрыт маячок на всякий случай.
Самым восхитительным стало лицо. Чистое, с ровной матовой кожей, макияжем, искусно подчёркивающем мягкую полноту губ, глубину цвета глаз, румянец щёк. Я выглядела молодой, свежей и красивой. Мне никогда не доводилось видеть своё лицо таким… нормальным. И хоть внутренне чувствовала слои «штукатурки», а местами и латекса, всё равно видеть себя такой — чудо. Я обязательно научусь самостоятельно скрывать шрам. Не хочу забывать каково это — быть красивой.
Эльза, вставшая за спиной, странно смотрит на меня, но молчит.
— Что-то не так? — спрашиваю, не выдержав напряжения. — Ты чем-то недовольна?
— Нет-нет, это никак с тобой не связано, — воскликнула она, отрицательно качая головой. — Другие дела. Ладно, скоро за тобой приедет такси, так что увидимся уже после выставки. Как поймёшь, что с ним, сразу пиши. Если будет возможность — звони. И уходи. Входной билет оставляю на тумбочке. Желаю удачи!
Эльза как-то резко засобиралась, вновь уткнувшись в телефон, но напоследок постаралась выдавить из себя лучезарную улыбку, которая совсем не успокоила.
Меня мучали вопросы. Почему уехал Лико? Почему он тогда так странно себя повёл? В чём причина плохого настроения Эльзы? Что за человек будет присматривать за мной на выставке? Столько вопросов и так мало нервов.
На телефон приходит сообщение от водителя. Подхватываю сумочку, убираю билеты, телефон, последний раз смотрюсь в зеркало и выбегаю навстречу судьбе.
***
Здесь много света и зрителей. Мелькают вспышки, а люди кажутся больше и ярче, чем они есть на самом деле. Повсюду улыбки, фальшивый смех, обмен любезностями и почти никто не смотрит на фотографии, ради которых все здесь собрались. Присутствующих больше интересовало вино и фрукты, а также смартфоны и селфи. Это обычный светский раут.
Простые мысли успокоили и придали сил. Сосредоточившись на поиске нужного человека, обошла по периметру весь зал, ненадолго останавливаясь, смотря на фотографии, развешанные по стенам. Меня привлекал сюжет, в разных градациях повторяющийся на всех снимках.
Это лес. Дремучий и холодный. Покрытый мхом, с хвойным покрывалом, укрывающим стылую землю. Где деревья стоят так плотно и близко друг к другу, что сквозь ветви не проникает солнечный свет. А у их подножья собирается серый мокрый туман, и даже здесь, в городе, под светом софит, чувствуется, какой влажный и тяжёлый воздух в этих лесах. И не все полотна о лете.
Некоторые полны осенних листьев, крупных снежных шапок, сквозь которые выступают зелёные иглы сосен, другие же предательски обнажены, готовые сдаться перед жаром лесного пожара. Но всех их объединяет одно — одиночество. Это место, далёкое от людей, место, где ты один.
Увлечённая снимками, почти столкнулась с тем человеком, которого должна была найти. Он один из немногих, кто пришёл ради фотографий, и, как и я, глубоко увлёкся далёким, а кажущимся таким близким, лесом, поэтому хватило времени, чтобы понять — он не из семьи. Обменявшись незначительными улыбками, как два человека, хранящие одну тайну, разошлись в разные концы зала. Он — смотреть другие фотографии, я к выходу, на ходу доставая телефон и набирая сообщение Эльзе.
Я не сразу поняла, что не так. Воздух стал другим? Или похолодало? Нет. Стало жарче, и от сухого жара напряглись мышцы. Почувствовала себя овечкой в стаде овец. И среди нас ходит волк.
Остановившись, медленно обвела взглядом шумный зал, пытаясь угадать, кто это. И не заметила, как он подошёл сзади. Глупая-глупая овечка. Нужно было бежать сразу, как почувствовала его.
— Добрый вечер, Елена.
Его голос мягкий, бархатистый и низкий. Оборачиваюсь, ловя взгляд завораживающих янтарных глаз. Он очень высокий волк. Под два метра ростом, с широкой грудной клеткой, спрятанной в тёмно-коричневом, почти чёрном костюме. У него изумительная полуулыбка на губах, в глазах искры лукавства и смотрит он с таким неприкрытым интересом, что моментально тушуюсь под его взглядом.
— Здравствуйте, — выдаю в ответ, неловко переминаясь с ноги на ногу и отчаянно пытаясь успокоиться.
— Сегодня вы восхитительно прекрасны и волнение так очаровательно вам идёт.
— Вы знаете моё имя, значит вы знаете кто я. Возникает вопрос, что вы будете делать с этими знаниями? — спрашиваю, нервно сглотнув и оглядываясь по сторонам.
Лико бы знал, что делать. Он единственный, кому действительно доверяю. Почему его здесь нет? И где тот, кто должен охранять меня? Или… это он и есть? Волк, охраняющий овечку?..
— Елена, я не собираюсь вредить вам. Наоборот, хочу помочь, — и он вновь с теплотой улыбается. — Вы даже не догадываетесь, в какой западне живёте. Та… милость, что дарует вам Эльза и её люди, ничто по сравнению с той выгодой, которую они получат в будущем, когда подойдёт время использовать вас как приманку.
— Я не понимаю о чём вы. Эльза пытается остановить Алхимика, — я понизила голос, ведь мы стояли прямо в центре зала и нас окружали люди, любопытные мужчины и женщины, которых привлекал янтарь в глазах незнакомца и то, как он смотрел, слегка прищурив левый глаз.
— Только два слова и они разрушат всё то, что вы воображаете себе последние восемь месяцев. Промышленный шпионаж.
Он подошёл ближе, чересчур внимательно следя за моей реакцией. Наслаждаясь растерянностью, вкушая как истинный волк запах страха.
— Что вы чувствуете, узнав, что люди, которым доверились, работают на таких, как я?
— Почему вы всё это говорите? Вы столько знаете обо мне. Кто я такая, что со мной произошло. Вы наверняка знаете, где я сплю и где бываю. Почему вы следите за мной? Что вам нужно? — заговорила быстро, почти тараторя, подсознательно пытаясь вытолкнуть его слова из сознания. — Откуда мне знать, что вы не врёте?
— Пожалуй, я буду единственным, кто не будет лгать вам, Елена. Я хочу предложить защиту как от тех, кто стоит за спиной Эльзы, так и от Кая. Пойдём со мной, и я расскажу всё об этом новом мире.
— Зачем? Разве вы не тот человек, которого приставила ко мне Эльза? — смотрю исподлобья, не веря ни его словам, ни тому, что он обещает, чувствуя невысказанную угрозу.
