сильнее и потер ладонями виски:
– Нет, должны раскрыться все двенадцать бутонов.
– Нужно ждать кого-то еще, чтобы попасть в рай? – удивился мастер.
Юный исследователь райских кущей помотал головой:
– Только себя, я вижу…
Возникла пауза.
– Что, что? – нетерпеливо заерзал на лавке мастер.
– У души двенадцать граней, – выдохнул ученик.
– Додекаэдр, – благоговейно прошептал старик, – душа должна быть полностью чиста, со всех сторон, чтобы быть допущенной в рай.
– Да, мастер, – подтвердил мальчик, расслабляя тело и сознание.
– Скажи, сынок, а что в центре, в саду, видишь само яблоко? – старик, не в силах усидеть на месте, метался по мастерской в неимоверном возбуждении.
Подмастерье снова напрягся, прикрывая веки руками и сжимая пальцы так сильно, что, казалось, вот-вот пожертвует собственными глазными яблоками ради райского.
– Там Бог, – наконец ответил он и обессиленный упал на лавку.
– И все? – разочарованно произнес мастер.
– Кроме Бога я ничего не увидел, – еле шевеля губами, промолвил мальчик и тут же заснул.
Юному шпиону не хватило сил приоткрыть последнюю завесу, заглянуть в нужную замочную скважину, приложить ухо к той самой портьере. Мастер был подавлен: яблоко познания не стало ближе ни формой, ни сутью – рай, как и положено всякому засекреченному месту, крепко хранил свои тайны. Он взглянул на спящего мальчика, решая, будить его или нет, как медный колокольчик на входной двери дважды дернулся – посетитель. Старик нехотя отворил. На пороге стояла юная особа, одетая небогато, но аккуратно и прилично. Светловолосая, с голубыми глазами и вздернутым носом, девушка производила весьма приятное впечатление.
– Я хочу сделать заказ, – сказала она и улыбнулась той улыбкой, что сводит с ума мужчин всех возрастов, бездомных псов всех мастей и маленьких капризных детей.
Мастер пригласил ее внутрь, по пути убрав разбросанный инструмент и промасленный фартук элегантным пинком, заодно растолкав вольготно разлегшегося на скамье ученика. Гостья, оценив внутреннее убранство помещения, отказалась от предложенного табурета и осталась стоять, старик же, разведя руками, дескать, как будет угодно, устроился рядом с мальчиком и сказал:
– Слушаем.
Девушка произнесла фразу, как ей казалось, ничего не значащую, но повергнувшую обоих слушателей в ступор:
– Я хочу заказать у вас яблоко.
Опомнившись через секунду от подобия удара грома, мастеровые люди переглянулись, и старик спросил трясущимися губами:
– А поточнее?
Девица поправила чепчик, махнула пышными ресницами и задумчиво сказала:
– Честно говоря, я и сама не знаю, какое. Форма и материал не имеют значения, главное, чтобы оно состояло из двух половинок.
– Это несложно, – кивнул мастер, еще раз выразительно поглядев на ученика.
– И самое важное, – миловидная заказчица снова поправила чепчик, – яблоко должно распадаться само.
– Интересно, – удивленно произнес мастер. – И когда же?
– В тот момент, когда я встречу свою настоящую любовь, – легкий румянец озарил ее щеки. – Возможно ли это?
– Яблоко познания любви, – восторженно прошептал мальчик.
– Да, мне тоже приходило в голову это название, – согласно закивала гостья.
– Право, не знаю… – начал было мастер, но подмастерье прервал его: – Мы возьмемся.
– Спасибо, я думала, и здесь мне откажут, – прошептала девушка и с чувством пожала руку мальчику.
– Мы возьмемся? – язвительно передразнил помощника мастер, как только за осчастливленной девицей закрылась дверь: – И кто же эти мы?
Он недовольно покачал головой и, бурча что-то себе под нос, удалился в тайную коморку, засев там до вечера. Мальчик уже засобирался домой, когда старик, отодвинул ширму, отделявшую его святая святых от мастерской, и спросил угля для начертания. Подмастерье поковырялся в остывшей жаровне, выбрал несколько подходящих кусочков и оставил мастера наедине с его думами.
Утром, распахнув дверь мастерской, мальчик, разинув рот, застыл на пороге. Каменный пол был усеян паутиной чертежей, схем и вереницами загадочных знаков, которые мастер называл формулами.
– Возьми тряпку и вымой пол, – прозвучал голос из-за ширмы.
– А ваши формулы, мастер? – спросил мальчик, перемещаясь по мастерской на цыпочках.
– Все, что нужно, в голове, а туда ты с тряпкой не доберешься, – захохотал старик, что означало только одно: решение найдено.
Стереть следы угля с камня – дело небыстрое, женщины знают. Подмастерье провозился с тряпкой полдня, меняя воду в ведре каждые четверть часа. Небольшой черный ручеек отправился в этот день от дверей мастерской вниз по улице, давая прохожим волю их фантазиям: кровь единорога, воды Ахерона, слезы дьявола – каких только имен не удостоилась грязная водица, несущая в себе задуманное мастером творение.
Ровно в полдень дважды звякнул колокольчик, и в отворившейся двери появилось лицо вчерашней заказчицы:
– О, наводите порядок?
– Еще не готово, – прозвучал ответ из-за ширмы.
– Удачи, – так же коротко парировала девушка и исчезла за дверью.
– Возьми золотую монету, там, на стеллаже, ты знаешь где, и растопи мне пятую часть ее и… – старик замолчал.
– И что-то еще, мастер? – переспросил мальчик.
– И отправляйся домой, на сегодня все.
Заказчица приходила каждый день в одно и то же время. Ровно в полдень дважды дергался колокольчик, отворялась дверь, и милое создание произносило одно слово:
– Готово?
Такой же одиночный выстрел прилетал ей в ответ:
– Нет!
И она уходила.
Мальчик получал с утра небольшое задание, выполнял его и отправлялся домой. Этот заказ мастер предпочел делать в одиночестве. И вот на седьмой день (а как же иначе) в свое, установленное ею же время загадочная гостья вошла в мастерскую, полностью распахнув дверь, и, уже не задавая вопроса, утвердительно сказала:
– Готово.
Мастер вышел из-за ширмы, ответил «Да» и протянул ей золотой кулон в виде яблока.
Девушка, взяв за цепочку, поднесла кулон близко к глазам и спросила:
– Как оно работает?
Старик, довольно улыбаясь, гордый своей работой ответил:
– На тыльной стороне яблочка есть рычажок, удерживаемый чувствительной пружинкой, рассчитанной на обычное сердцебиение. Встретив любовь, ваше сердце, прекрасная незнакомка, застучит сильнее, забьется, словно птичка в клетке, уловившая дуновение ветерка из родных мест, и пружинка толкнет механизм, который развалит яблоко пополам.
Он замолчал, оценивая впечатление, произведенное на заказчицу, а затем добавил:
– Это лучшее мое творение.
– И оно прекрасно, – подтвердила девушка, надевая кулон. – Подобной копии яблока познания я не встречала, хотя прекрасно знаю, как оно выглядит. Какова моя плата?
Старик упал перед ней на колени:
– Ваши слова – ваша плата! Если ведома вам форма истинного яблока, скажите, насколько близко я оказался к ней?
– Ты же видел рай? – повернулась незнакомка к мальчику.
– Да, но издалека, не так, чтобы узреть яблоко, даже сада толком не разглядел, – сказал опешивший подмастерье. – А вы откуда знаете это?
– Яблоко познания – это код, раскрывающий суть энергии любви, дарованной Богом Адаму, это слово, нашептанное Еве искусителем.
– Слово и есть форма? – поразился старик. –
