за вторую фазу нравоучений. Однако, вместо них командир прижала к своим губам указательный палец, призывая молчать. Она кивнула в сторону реки. Впереди, метрах в тридцати, от берега до берега протянулась рыбацкая сеть, покоившаяся на поплавках через каждый метр.
— Я не поняла, а как они ловят без защиты? — Прошептала Уля.
— И я не понимаю. Может, у нас под носом появился новый рынок невольников?
— Вряд ли, слишком далеко от точки Лагранжа. Да и рыба протухнет по дороге.
— Вернись к нашим, расскажи, что мы тут нашли и чтобы они не шумели, а я пока покараулю, вдруг рыбаки появятся.
Уля растворилась в низкорослой прибрежной поросли как тень. Ника устроилась поудобнее и стала ждать. Ей крайне интересно было увидеть, кто же придет снимать сети. Ожидание было недолгим. Вскоре на противоположном берегу появились двое загоревших подростков в одних трусах. Никакого «зонтика» рядом с ними не было. Один из них с ходу забежал в реку и поплыл на другой берег, тот на котором пряталась Ника.
Второй отвязал край сети от деревца и тоже направился с ним в воду. Когда вода достала ему до подбородка, он поплыл.
— Ух, ты, тяжелая. — Выкрикнул он, прихлебывая речной воды и выпуская ее изо рта струйкой.
Первый подросток снова зашел в воду и помог другу выбраться на берег. Вместе они выволокли полную рыбы искрящуюся сеть из воды.
— Вот это да! — Первый задумчиво почесал живот. — За раз не унесем. — Придется возвращаться.
— Может, отпустим половину? — Предложил второй.
— Сдурел. Ни за что. Староста сказал, если норму сдадим, он сеструхе куклу подарит.
— Из соломы?
— Нет, настоящую, с тех времен.
Ника поняла, что подростки такие же, как и они. Теория насчет невольничьего рынка для обращенных показалась ей более достоверной, чем прежде. Позади себя она услышала шум и резко обернулась. К ней, пригнувшись, подбирался Замес, держа в руках заряженный арбалет.
— Ничего себе, наши. — Сразу догадался он, не увидев рядом с пацанами никакой защиты от излучения.
— Да. Рыбу наловили, собираются куда-то нести.
— Что думаешь делать? Уйти или пообщаться?
— Пообщаться. Такой шанс узнать, что происходит у нас под носом.
— А если сдадут? — Замес потер поверхность арбалета кончиками пальцев.
— Мы что, разучились убеждать людей? Обойди их с другой стороны, а я выйду им навстречу. — Приказала Ника.
— Ага.
Несмотря на габариты, Замес умел быть пластичным. Он растворился в кустах, а уже через минуту дал знак Нике, что занял позицию. Ника выдохнула и вышла из кустов. Мальчишки сразу же ее увидели и попытались дать стрекача. Но тут из леса появился могучий Замес и направил в их сторону незаряженный арбалет.
— Не так быстро, рыбаки. — Грозно произнес он.
На подростков его внушительный размер произвел парализующий эффект. Они замерли, испуганно глядя то на него, то на Нику.
— Ребята, не пугайтесь. — Мягким дружелюбным голосом произнесла Ника. — Мы не сделаем вам ничего плохого.
Подростки уставились в землю. Эта привычка всегда выдавала обращенных, живущих среди обычных людей, и вынужденных прятать взгляд, чтобы нечаянно никого не убить.
— Мы такие же, как и вы, можете смотреть на нас. — Ника подошла к ближайшему подростку и сама заглянула ему в глаза.
Он неуверенно и робко задержал взгляд. Ника улыбнулась.
— Видишь, ничего не происходит. Мы одни из вас.
— Из нас? — Переспросил паренек.
— Да. Нам не страшен черный спектр, как и вам.
Подростки не знали, что ответить. Видно было, что они слишком напуганы, чтобы адекватно соображать.
— Вы далеко живете? — Спросил Замес.
— В деревне. — После небольшой паузы ответил один из мальчишек.
— А таких, как вы там много? — Спросила Ника.
— Нет, только мы с Костяном. Двое нас таких. — Нехотя признался паренек, в котором Ника признала старшего.
— А нормальных сколько? — Прямолинейно спросил Замес, получив укоризненный взгляд Ники.
Ответа не последовало. Мальчишки нахмурились и снова уставились в землю. Ника положила подростку, которого друг назвал Костяном, руку на пегое из-за слезшей от обгорания кожи, плечо.
— Мы хорошие люди. Мы хотим просто знать, кто живет с нами по соседству. Давайте, мы с другом поможем вам за один раз отнести всю рыбу, а вы познакомите нас с жителями деревни. — Предложила она.
— У жителей оружие есть? — Поинтересовался Замес.
— Ну… ножи, топоры, вилы. — Перечислил все, что можно было использовать, как оружие еще не назвавший свое имя подросток.
— Я могу пойти одна. — Предложила Ника, встретившись с недовольным взглядом напарника.
— Это не дело, командир. Идем вместе. Одного мальчонку отправим в деревню, а второго оставим у нас, чтобы местные не решились на глупости.
— Думаешь, необращенные посчитают его ценным заложником? — Спросила у Замеса Ника.
— Посчитают, раз они их рыбой кормят.
— Договорились? — Ника потрепала за руку старшего.
— Договорились. — Нехотя согласился тот.
У подростков были собой складные кожаные ведра, в которые они набрали немного речной воды и сложили в них рыбу. Сеть с оставшейся в ней рыбой, Ника и Замес взвалили себе на плечи и направились следом за подростками. До деревни пришлось идти чуть больше километра по цветущему лугу. На подходе к домам их встретило стадо коров, в котором насчитывалось около тридцати взрослых коров, первотелок и телят. Ника прикинула примерное количество жителей, которое должно было раза в два быть больше поголовья стада.
Вблизи деревня показалась вымершей. Все дома стояли без окон или вообще наполовину разрушенные. Мальчишки провели гостей дворами и вывели к странному дому, похожему на самодельные трущобы, выстроенные наскоро ради крыши над головой. Походили они на ласточкины гнезда, прилепленные к стенам двухэтажного дома, из-за которых его почти не было видно.
Необходимость в такой плотной конструкции стала понятной, когда удалось разглядеть над крышей разлапистую конструкцию из ржавого металла, к которой по проводам подавался электрический ток, вырабатываемый теленком, таскающим за собой деревянный рычаг по кругу, приводящий в движение через редуктор большой скрипучий генератор. Рядом с теленком сидела маленькая пастушка, которая увидев незнакомых людей, быстро сбежала в дом.
— В этом доме живет вся деревня? — Догадался Замес.
— Да, так проще прятаться от черного спектра. — Подтвердил его догадку Костян. — У нас с запчастями проблемы.
Старший толкнул друга в бок, чтобы тот не болтал лишнего.
— Очень хорошо, что мы встретились. — Миролюбиво произнесла Ника. — Мы можем помочь вам с запчастями.
— Вы кто такие? — Раздался откуда-то из недр дома мужской голос.
— Мы пришли сюда из-за барьера. Осматриваем окрестности, знакомимся с соседями. Мы с благими намерениями, не пугайтесь нас. — Ника взяла на себя роль переговорщика, чтобы не дать Замесу все испортить.
— А мы не из пугливых. Это вам сейчас
