деревянных бочек, другие обтирались полотенцами. Сердце радовалось, глядя на таких замечательно сложенных, как на подбор статных воинов. А все благодаря твердой руке главнокомандующего, взявшего под свою опеку элитный отряд. Простые стражники в замке по сравнению с ними выглядели жалкими новичками, не умеющими держать в руках оружие.
Многие с интересом обернулась, когда главнокомандующий и его спутник прошли мимо. Гвардейцы оказались самого разного возраста. Некоторые, возможно, даже младше Рагенбера, а самым старшим на вид было около сорока. И у всех на правом плече красовалась голова дракона — знак принадлежности к королевской гвардии.
Они подошли к столовой — одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.
Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.
— Эй, разноси! — последовал его низкий выкрик.
Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.
— Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.
Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.
— Садись.
В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.
Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:
— Не опаздывай.
Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:
— Ты — новобранец?
— Нет, — ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.
Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.
— А, тогда, значит, второй помощник, — догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.
— Это еще не решено, — ответил он.
— Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, — снова заговорил светловолосый. — И, возможно, единственный.
— Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.
— Да, Вэй у нас педант.
— Что он сказал тебе?
— Что хочет испытать меня в поединке.
— В поединке с ним? — мужчина присвистнул от изумления.
— Нет, с кем-то из вас.
— Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.
— Трудности меня не пугают. Если проиграю — значит, не готов.
— Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?
— Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.
Поднялся гул одобрительных возгласов.
— О, неплохо, неплохо!
— Баннерет — и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?
Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.
— Нет.
— Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?
— Я много убивал.
Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:
— Молодец, парень, хороший ответ!
Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.
— Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? — спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.
— Нет, — отозвался Рагенбер.
Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:
— Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.
— Какой черт тебя за язык дернул, а? — цокнул на него мужчина постарше.
— Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, — пожал плечами сосед справа.
— Да что ты в этом понимаешь!
— Он сам виноват, что плохо связал пленника, — спокойно произнес Рагенбер. — Значит, был недостаточно внимателен.
— Правильно мыслишь, парень!
Глава 7.2
Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:
— Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.
Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.
— Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.
Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.
— Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!
И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.
Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.
Молодой человек, к слову, отлично вписывался в строй. Бежал в ногу с остальными, легко подстраивался под новый темп после очередной команды наставника, как будто всегда тренировался вместе с гвардейцами. Возможно, здесь сказывались его навыки, приобретенные за годы службы. В Лесном Приюте большой акцент делают на дисциплину, да и баннеретом абы кто не становится.
Интересно было бы посмотреть на его боевые навыки. Но кого же выбрать ему в противники? Гвардейцы практически в равной степени умело управлялись с оружием, мало отличались друг от друга выносливостью, едва ли кто-то уступал в силе и ловкости. Разумеется, по каждому из этих признаков найдутся лучшие, но в целом воины были равны между
