— гипотеза кажется ещё более конкретной.
И пугающей.
«Три дня», — повторяю себе.
Потом он найдёт меня. Возьмёт.
И я ничего не могу сделать, чтобы этого избежать.
Вторая часть
Глава 9
Роберт
Пока Томас демонстрирует графики продаж и рассказывает о стратегиях, которые мы можем применить после слияния с Wilson LCC, единственное, о чём могу думать, как я был неправ, когда поставил своей незнакомке ультиматум в три дня.
Это слишком долго, теперь, когда я знаю, где она живёт.
Делаю вид, что потираю подбородок, а на самом деле прячу улыбку. Я мудак, и меня устраивает это. Когда она связалась со мной вчера вечером, прежде чем ответить на вызов, я попросил одного из своих детективов отследить источник звонка. Я старался максимально отвлечь девушку, пока мне не сообщили, что у нас есть адрес.
И тогда я мог бы сделать ещё больше. У меня появилась возможность узнать её имя, рассмотреть лицо и покопаться в прошлом незнакомки, но я этого не сделал.
Идея разоблачить её забавляет меня, но идея заставить прийти ко мне и лично раскрыть все свои грязные секреты, буквально сводит с ума…
— Что вы думаете, мистер Рулз?
Вопрос Томаса застаёт меня врасплох. Члены совета уставились на меня, ожидая, когда я выскажу своё мнение. Мне потребовалось несколько лет, чтобы заслужить их доверие; потерять его из-за того, что в брюках дёргается член, абсолютно исключено, поэтому я перевожу разговор в другое русло, обращаясь к главе отдела маркетинговых исследований.
— Я хочу услышать мнение Кармен.
Она встаёт и оглашает длинный список технических терминов в поддержку идеи Томаса. Когда Кармен заканчивает говорить, все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня.
— Хорошо. — Я встаю и поправляю пиджак. — Я ожидаю, что к вечеру у меня на столе будет подробный план. Как только слияние с Wilson LCC будет подтверждено, мы проведём официальное голосование.
Я первым покидаю зал заседаний и направляюсь в свой кабинет. И уже собираюсь войти, когда меня окликает Кармен.
— Мистер Рулз, могу я с вами поговорить?
Я открываю дверь и жестом предлагаю ей располагаться. Жду, пока она войдёт, а затем прошу Милли не передавать мне никаких звонков в ближайшие полчаса.
Между мной и Кармен завис острый вопрос. Когда одну из стажёров, работавших на нас, нашли мёртвой, я попросил Кармен заявить, что в последние несколько дней девушка регулярно появлялась на работе, чтобы избавить компанию от любых споров и подозрений. Однако когда частный детектив начал ходить за Кармен хвостом и задавать неуместные вопросы, у неё возникла безумная идея, что я что-то скрываю.
— Я не могу так продолжать, Роберт.
Я бросаю на неё предостерегающий взгляд. Ненавижу, когда меня называют по имени. Она отшатывается, поправляя себя.
— Мистер Рулз, хотела сказать.
— Тебя снова беспокоит тот детектив?
— Дело не в Бернсе.
«Бенджамин Бернс», — напоминаю себе. Так зовут детектива, который изводил её своими настойчивыми вопросами. Если я позволяю ему это, то только потому, что до сих пор не выяснил, кто его нанял.
— В чём тогда проблема?
— Девушка не просто умерла. Она сожгла себя заживо.
— Ужасная смерть, согласен, но она не имеет никакого отношения к Rules Corporation.
Кармен плотно сжимает губы, давая понять, что не поверила мне. Сказать нечего: я всегда окружаю себя слишком умными людьми. Я опираюсь одним бедром о стол и подаю ей знак подойти ближе.
Я знаю, чего она хочет.
С каждым шагом приятный румянец на её шее становится всё интенсивнее. Ни о чём не спрашивая, Кармен опускается на колени у моих ног и трётся щекой о брюки. Я хватаю её за подбородок, заставляя посмотреть на меня.
Глаза блестят, дыхание затруднено.
Я всегда вознаграждаю тех, кто мне верен.
Когда Кармен лжесвидетельствовала ради блага компании, я был готов заплатить ей любую сумму. Вместо денег, она захотела встретиться со мной. За закрытыми дверями.
Я пошёл ей навстречу, уточнив, что это больше не повторится, но, видимо, она не может смириться.
Медленно, нежно прикасаюсь к её щеке.
— Ты верная девушка, Кармен. Так ведь?
Раздвигаю её губы и засовываю большой палец ей в рот; она без колебаний принимает. Она не осмеливается прикоснуться к нему языком. Кармен никогда ничего не делает без моей просьбы.
— Ответь, — доверительно говорю я.
Поскольку говорить не может, она кивает.
— Хорошая девочка. — Быстрым движением я вытаскиваю большой палец из её рта и отталкиваю, опрокидывая девушку на пол. — Теперь, когда всё прояснилось, вставай и возвращайся к работе.
Кармен смотрит на меня с широко раскрытыми глазами. Неверующая. Униженная.
— Поверь мне: было бы весьма неприятно разочаровать меня. И ты не хочешь этого делать, верно?
Когда я широко распахиваю дверь, она уже стоит, ссутулившись и опустив голову. Прежде чем она уйдёт, я хватаю её за руку, удерживая на месте. Я специально усиливаю хватку. Знаю, я причиняю ей боль, но ещё я уверен, — Кармен не будет кричать и минимум раз, она прикоснётся к себе, думая о том, как сильно мои пальцы касались её плоти.
— Могу я доверять тебе?
— Да, мистер Рулз.
Как только Кармен исчезает, я со вздохом подхожу к Милли. Она смотрит на меня странным, почти нежным взглядом.
— Не обманывай себя — увещеваю я. — Это всего лишь работа.
Взгляд Милли меркнет.
— Как всегда, мистер Рулз.
Интересно, когда она перестанет видеть повсюду любовные интрижки? После стольких лет работы со мной Милли должна была понять, что я не заинтересован в женщине рядом с собой. И всё же она продолжает надеяться, что в один прекрасный день появится женщина, которая сможет свести меня с ума.
— Что у меня в расписании сегодня днём?
Милли скользит пальцами по клавиатуре и начинает перечислять длинный ряд имён и времени. В конце коридора, ведущего к моему кабинету, замечаю Томаса. Он находится в компании женщины, которую я никогда не видел. Наверное, новая сотрудница или что-то в этом роде. Я уже собираюсь отвернуться, когда слышу, как она говорит, и чуть не давлюсь собственной слюной.
«Этот голос…»
В шоке смотрю на неё. Незнакомка так поглощена беседой, что не замечает ни меня, ни того, что я её узнал. Образ создания, которое мучило меня последние несколько ночей, и образ женщины передо мной накладываются друг на друга.
Её губы без красной помады, а каштановые волосы собраны в косу. Кружевное нижнее бельё сменили белая блузка и обычная юбка длиной до колена. На ногах не каблуки, а простые балетки.
