что я вытворила, и начинает резче обмахиваться своим.
— Ты ни одного танца с Джеффри не протанцевала. Видела эту выскочку Люси? Вешалась на него как уличная девка. А я тебе говорила — она не подруга. Но ты, как и твой отец, наивный теленок.
— Да зачем он Люси сдался! — фыркаю пренебрежительно, пропустив оскорбление мимо ушей. Если Вив действительно считала леди Барроуз подругой, то я просто не знаю, что добавить. У той же на лбу буквально написано — завистливая стерва. — Он же беден, как церковная мышь
— Так и что. Барроузы всего-навсего выскочки. Титул получили недавно. Баронство… это почти простолюдины. А у Джеффри старый род. Виконтом был его прапрадед. И он сам семиюродный брат второй жены короля Бардальфа девятого. А это тебе не абы что!
Пожимаю плечами. Для меня это не имеет никакого значения.
— К тому же Люси, конечно, может и не нужен Джеффри, но над тобой поиздеваться она хочет. Мне как матери это видно невооруженным глазом.
— Ты ошибаешься… — качаю головой. Хоть в душе полностью согласна с леди Роуз, но перемывать кости для меня неприемлемо. Даже если это касается такой хитрой лисы как Люси.
— Ошибаюсь. Вивьен, мое наивное милое дитя, ты жизни не видела. Все подруги змеи подколодные. Только семья тебе желает добра.
С первой половиной фразы я почти согласна, по крайней мере, по отношению к Люси, а вот вторая вызывает сомнения.
― Вот чего ты хмуришься? ― прижимает пальцы к вискам. ― Как можно быть таким неблагодарным и упрямым ребенком. У меня даже голова разболелась. Где мой пузырек с нюхательной солью? Я сейчас упаду в обморок, — стонет она, прикрывая веки.
― Ле… Матушка… — в последний момент исправляюсь. Чужую женщину называть мамой не хочется. У меня только одна и всегда будет. Однако сомневаюсь, что Вивьен к родной матери обращалась по титулу.
― Быстрее беги и попроси у леди Барроуз нюхательные соли. Потому что я не выдержу. Одна нога тут, другая там, Вивьен!
― Но как я вас оставлю? — кусаю губы.
― Оставишь. Я здесь на скамейке буду. Беги, пока я еще в сознании!
Вскакиваю. Подбираю подол, чтобы не путался под ногами, и бросаюсь к стеклянным дверям. Как бы там ни было, ей нужна помощь. Мои волнения искренни. Бегу, не слыша под ногами земли, дышу гулко. Как хорошо, что на мне нет корсета, а то валялись бы в саду две обморочные тушки.
Мне остается лишь несколько шагов до заполненного людьми зала, когда крепкая ладонь накрывает рот, а другая рука обхватывает за талию и затягивает в густые кусты.
Воздух с тихим мычанием вырывается из горла. Теплым потоком ударяется в чужую ладонь.
— Тихо, Вив, тихо? — шепчут в ухо.
И хоть голоса при шептании звучат почти одинаково, но почему-то не сомневаюсь чьих это рук дело. Только какие у него планы?
Сейчас приступ маман кажется умелым театрализованным действием. И я просто киплю от гнева. Страху нет ни капли. Злюсь на нее, на Джеффри, а больше всего на саму себя — как могла быть столь беспечной. Даже ухом не повела, когда меня так умело выманивали из дома. Пошла, словно теленок на веревочке. Маман не так уж ошиблась обозвав меня.
А кусты тем временем становятся все гуще. И голоса удаляются, почти стихают. Только тогда Джеффри решается отпустить меня. И хоть ладонь ото рта убирает, но тут же перехватывает руку. И талию по-прежнему обвивает загребущая лапа.
— Джеффри, что это значит? ― возмущаюсь. Пытаюсь выглядеть спокойной и холодной, однако саму трясет от эмоций. Какие идеи снуют в его пустой голове?
— Успокойся. Я хочу только поговорить, — прижимает к себе, неожиданно глубоко вдыхает запах, почти касаясь носом волос.
— Если поговорить, то отпусти, — упираюсь ладонью в грудь.
— А ты не сбежишь? ― заглядывает пристально в глаза.
Фыркаю:
― Мне не двенадцать лет. К тому же, надеюсь, ты джентльмен, и не посмеешь мне навредить.
Рука на моей талии едва заметно вздрагивает.
— Так и есть, Вив. Извини. Просто… ― нехотя все же отпускает, однако продолжает стоять слишком близко.
Это нервирует. Хочется отступить. Едва пересиливаю себя. Должна оставаться на месте, чтобы это не выглядело, как будто его боюсь. Только руки складываю на груди, отгораживаюсь и иронически поднимаю бровь.
― Просто?
— Просто ты сегодня невероятная, — обжигает взглядом. — И танцевала с Торнтоном. Прости… И Айзек с Фингером крутились возле тебя…
― Джеф, между нами ничего нет, ― вздыхаю. Как маленькому объясняю. ― И не будет. Я знаю твое отношение ко мне, о твоих долгах знаю…
Он опускает голову, нервно растрепывает тщательно уложенные волосы.
— Знаешь, — бормочет под нос.
— Знаю. ― киваю. ― Тебе следует выбрать другую девушку для своих планов. А лучше, Джефф, ― сама подхожу поближе, кладу руку на его предплечье. ― Лучше брось играть, займись делом и вытащи имение из долговой ямы. Тогда не придется искать девушку с состоянием. Ты сможешь жениться на том, на ком захочешь. Кого выберет сердце. Даже на той же Люси Барроуз.
— Не нужна мне Люси! ― резко вскидывает голову. Накрывает мои пальцы своей горячей ладонью. ― Мне нужна только ты!
— Наша песня хороша, начинай сначала… — фыркаю. Высвобождаю руку. — Забудь обо мне. Наши дороги разошлись под кустом жасмина.
― Нет, Вив! — трясет головой. — Извини, прошу. Я был неправ. И сожалею о тех словах. Начнём все сначала.
Он хватает мои руки, неожиданно притягивает к себе.
― Дай мне шанс! Хоть маленький!
— Не могу. Твои мотивы мне ясны. Такую семью я не хочу.
― Но ведь многие семьи создаются по договору. Почему мы не можем? Я даже рад, что ты узнала правду. Больше не придется лгать. Ты что-то чувствовала ко мне, знаю. Так быстро чувства не проходят!
— Проходят, Джеффри, — сопротивляюсь изо всех сил.
― Не верю, Вив! Ни капли!
Его действия становятся все более уверенными. Одна рука обхватывает талию, другая зарывается в волосы на затылке. И вдруг его губы накрывают мои. Замираю, даже не дышу, шокирована этой ситуацией. Не то чтобы меня никогда не целовали, но это всегда было при взаимном согласии, а не так. Неожиданно и с напором. Нажим становится сильнее, поцелуй страстнее. А я только глазами хлопаю. Даже не знаю, что делать. Эмоций — ноль. Ничего. Как с помидором целуюсь. И уже намерена дать ему пощечину. Но Джефф, не получив отклика, сам выпускает из объятий.
Отскакиваю назад.
― Что это было? — вытираю ладонью губы. — Ты
