но так даже стало удо…
— Цена. — Маркиз жестко перебил алхимика.
— Огненных крабов выращивать относительно просто, но этим никто не занимается… Эм, десять серебряных монет, но! Но! Если наладить массовое выращивание, то цена просто рухнет, возможно, до всего одной монеты!
Ласло довольно улыбнулся. По сравнению с тем, что первые образцы стояли десятки золотых, он чуял, что на верном пути. Ведь Кондор не мог бы иметь столько порошка в армии, если бы он был дорогим!
— Это хороший результат. Однако, его мощь всё еще неудовлетворительна.
— Мы работаем над этим, господин. Нужно подобрать компонент, что служил бы катализатором. Это займет много времени, но быть может, Третий Принц сможет помочь? Его знания алхимии уникальны.
— Нет. Мы приблизились к разгадке, остался лишь последний шаг. Он заплатит нам куда больше за готовый продукт, чем просто за пару идей. Продолжайте работу, не жалейте средств!
Алхимики поклонились.
Ласло проследил, чтобы охрана отвела их в лаборатории, и направился в подземелья. К своей игрушке.
Конечно, он отчасти лукавил. Третий принц отвалил бы кучу денег уже за то, чего он добился, но… к чему ему деньги, когда на кону стоит нечто более важное? Грядет буря и, чтобы стоять возле Принца равной фигурой, а не бесправной пешкой — нужна сила. Много силы.
К тому же, он уже получил достаточно денег за то, что реликвия святош отправилась куда нужно.
Каменные ступеньки с каждым шагом становились все более скользкими. Сырость и влага — вечные спутники подземелий. Возможно, поставив пару рунных кругов на проветривание — можно было бы избежать этого… Но зачем упрощать жизнь пленникам?
Посвистывая, он направился к камере своего любимца.
Рослая Моника, что охраняла его камеру, подняла настроение еще сильнее.
— Мой лорд.
— Ничего не случилось?
— Он не съел утрешнюю порцию еды. Слаб после процедур.
— Ая-яй-яй. Нехорошо. Покорми его силой, когда я уйду. Скоро нам вновь потребуется его кровь. А пока — можешь погулять. — Благодушно разрешил он воительнице.
Да, надо обязательно поговорить с алхимиками — подумал он, провожая взглядом попку телохранительницы. Когда бы ему сделать это с ней? Подождать конца месяца, чтобы отметить начало нового мира, ведь потом будет не до этого, либо же дождаться окончательной победы Третьего Принца? Такой сложный выбор.
Ласло открыл дверь. Она была не заперта, в этом не было нужды.
— Тук-тук. Проснись и пой, моя птичка… Единый, да ты бледен, словно постящийся Епископ!
Казимир лежал на пуховой перине, безразлично уставившись в потолок. На его руках болезненно бугрились свежезалеченные раны, а на лице не было ни кровинки. Он даже никак не отреагировал на гостя, хотя всегда старался валяться в ногах, даже когда был слаб. Любопытно.
— Я пришел, Казимир.
— Вижу. — Едва слышно промолвил он.
— И ты не приветствуешь своего лорда, как тебе полагается? Быть может, тебе жить надоело?
— Быть может. — Ответил он.
Ласло покачал головой, похоже процедуры его сломали. Знай он, что сынок Шорта настолько хлипкий, не проводил бы их так часто. Потерпел бы, хотя маги требовали всё больше крови для перенастройки системы защиты замка. Придется замедлиться.
— Дружок, да ты совсем расклеился, где твоя тяга к жизни? — Весело произнес Маркиз и плюхнулся на кровать, нарочно придавив Казимиру руку.
— Вытекла. — Мрачно ответил он.
— Да неужели в Бездне дождь пошел? Я слышу достойный ответ! — Ухмыльнулся Ласло и шутя ударил его по щеке.
Холодная. Прямо как у трупа. По телу Маркиза прошел мандраж, эта близость смерти… Возбуждает.
— У меня есть пара хороших новостей для тебя, Кази. Первая, процедур не будет целую неделю, можешь начинать благодарить.
—…
В ответ — тишина.
— Я не слышу благодарности. — Угрожающе начал Ласло.
— Какой смысл… Все равно итог один.
Обреченный голос не понравился новому хозяину замка Шортов. Ласло не тратил время на угрозы, он схватил с постели беспомощную руку и принялся ломать пальцы. Благодаря практике, но стал в этом весьма хорош. Хруст. Вновь и вновь. Палец за пальцем.
Казимир продержался почти всю кисть, но на четвертом — хруст смешался с криком.
— Вот видишь, тебе не всё равно, как прийти к итогу. — Нравоучительно произнес Маркиз и помахал перед лицом неудавшегося наследника его рукой, с вывернутыми пальцами. — А теперь, что нужно сказать?
— Спасибо. — Пролепетал он сквозь выступившие слезы.
— Другое дело.
Маркиз отпустил искалеченную руку, и та бессильно рухнула на постель, отчего Казимир вновь застонал. Это хорошо. Значит, он еще не совсем сломан и можно будет поиграть еще.
— Ах да. Ты меня сбил с мысли, стоило бы тебя за это наказать… Но мне лень. Вторая хорошая новость — скоро у тебя будет гость.
— Гость?
— Да, особенный гость. Если будешь хорошо себя вести, я даже позволю тебе посмотреть, как я выпытываю все его секреты. Вытягиваю их клещами и зубилами. Ну же, отгадывай.
— Первый… Герцог?
— Что? Ну ты и тупица. До этого еще далеко, но когда-нибудь… Кхм. Неважно. Ты ошибся, а плата за ошибку — палец.
По подземелью вновь раздался хруст.
— Еще попытку?
— Я не знаю! — Захныкал Казимир.
— Так неинтересно. А ведь разгадка была простой — это тот, кого ты ненавидишь так же, как меня. Ну?
— Таких людей… нет.
— Людей нет, тут ты прав. Но это не человек, это демонический выродок. Кондор. Ты рад?
Маркиз вгляделся в лицо пленника, но там царило безразличие.
— Так, я не вижу радости. Где радость?
Младший Шорт натянул на себя фальшивую гримасу.
— Молодец, молодец. Так вот, скоро я устраиваю бал в бывшем особняке твоего отца, что за городом. Шикарный особняк, кстати, я доволен. Туда придут все бароны, что присягнули мне… Кстати, ты знал, что они все решили предать тебя и твоего отца? Я вновь объединил эти земли. — С удовольствием произнес Ласло, надеясь на досаду.
— Ты заставил их силой.
— И что? У них был вариант умереть, некоторые, кстати, так и поступили. Помнишь Барона Гюсто? Может, он в детстве дарил тебе лошадки или что-то в этом роде? Нет? Жаль. Ведь теперь у него не будет шанса подарить что-то. Потому что он мертв. И весь его род — тоже.
—…
В глазах Казимира что-то блеснуло. И это не были слезы.
— Ха-ха-ха! — Рассмеялся Маркиз, довольный тем, что получается расшевелить впавшего в апатию пленника. — Итак, будет бал. Тебя я не позову, к сожалению, ведь ты тоже «мертв». Но зато туда прибудет Кондор. Об этом уже договорено с Королем, осталось лишь утрясти плату побольше с этого зазнавшегося маразматика. Цап! Птичка сама залетит ко мне в клетку, я не поскупился и нанял через гильдейцев лучших мастеров своего дела. Ты рад?
— Я рад. Очень рад. — В его голосе впервые прозвучала искренняя радость. — Рад, потому что тогда гнев Короля не заставит себя долго ждать.
— Короля? Ах да, я же тебе еще не сказал.
Ласло заговорщически наклонился над пленником и едва слышно шепнул ему в ухо.
— К тому времени, как все поймут, что я сделал… Король уже будет мертв.
* * *
Погода испортилась. Темные тучи нависли над горизонтом закрывая собой солнце. Вдали сверкали молнии, глухие раскаты все чаще заглушали стук копыт по пока еще сухой дороге. Караван шел в нескольких днях пути отсюда, а я подгонял лошадь, надеясь успеть добраться в город до того, как разразится ливень.
Очень уж я сомневался, что кипа бумаг в кожаных сумках переживет проливной дождь без потерь. За полями уже возвышались крыши домов, когда первые капли начали робко прибивать дорожную пыль.
Судя по тому, насколько черными были тучи, мое решение оторваться от каравана, а не плестись с ним — было правильным. Если дороги раскиснут, я мог бы потерять еще несколько дней на ровном месте.
Пролетаю мимо постов, мимо домов и кварталов. Беженцев заметно поубавилось, но быть может, они просто спрятались от дождя.
Передаю коня слуге, стаскиваю
