Только сейчас Спифи осознал, что потерял крюк-кошку. Но это явно не худшее, что он мог потерять. Хотя восемь золотых все равно жалко. Такой уж он, видать, человек.
Когда настала ночь, они уже ужинали в кают-компании «Алого клинка».
— А кто этот… Ксарн? — спросил Спифи, терзая зубами соевую котлету.
— Высокий князь Ксарн — начала Алекса. — Так, во всяком случае, люди переводят его мафурский титул, — она отправила в рот аккуратно отрезанный вилкой кусочек салата и добавила. — Он один из вождей своего города-корабля и агент совета Мудрецов мафурской конфедерации. — И она добавила не без яду — И мощный вероятностный чародей, если ты не заметил.
— Я не встречался с ним прежде, но много слыхал… — задумчиво произнес Рик. — Он не имеет никакого отношения к управлению Мадарганским наместничеством, но наместник мафуров разрешил ему ловить нас. Ксарн отличный Охотник… Боюсь я, что он как раз и курирует заключение договора с Фиорой, — подытожил Рик мрачно. — И это совсем нехорошо…
Остаток вечера Рик был молчалив.
Этой ночью Спифи снились плохие сны — бесконечная, повторяющаяся погоня, тоннели с отвратительной жижей, пламя, пожиравшее солдат, огромные орудия, ловившие его в прицел… Снова и снова… Снова и снова… Они стреляли… Звук от разрыва снарядов зенитных орудий… Спифи на самом деле слышал его! Он вскочил с постели. Частые звуки разрывов! Снаружи! Спифи вылетел в коридор, как пуля и едва не сбил с ног Алексу, выскочившую из своей каюты. Девушка коротко взвизгнула и живо прикрыла рукой открытый ворот ночной рубашки.
Но Спифи уже галопом влетел в кабину — и обнаружил там Рика Мортона, невозмутимо регулировавшего высоту.
Тот обернулся.
— Я вас разбудил? — Рику явно было неудобно. — Простите. Думал, разрывы будут не меньше чем в двух лигах.
— Наставник! — в голосе Алексы звучала сталь. — Что вы делали? — девушка, уже накинув халат и обув шлепанцы, входила в рубку.
— Я незаметно подлетал к мафурской воздушной крепости у границ береговой линии, — отозвался Рик невинным тоном. — Ну, достаточно незаметно, чтобы меня точно увидели. Хотелось бы, чтобы Ксарн думал, что я знаю меньше, чем на самом деле, и не ожидал моего следующего хода. Вот я и поступил, словно хочу провести разведку над океаном, — закончил он.
«Алый клинок» уходил во тьму. Далеко позади шныряли лучи прожекторов. Кажется, Рик поднял по тревоге целый гарнизон мафуров.
— Наставник! Вам не стоило делать этого одному. — Алекса сурово уперла руки в бока.
Рик пожал плечами. — Зачем будить двоих, если справится один?
Его ученица снова открыла было рот, но Рик уже повернулся к Спифи.
— У нее есть трое младших братьев, — и он подмигнул.
Алекса промолчала и окинула обоих мужчин суровым взглядом, развернулась и ушла досыпать.
А с утра начались непонятные Спифи приготовления.
Алекса отправила его в машинное отделение, а когда через час Спифи решил выйти — дверь оказалась заперта снаружи. Рик и Алекса очень основательно о чем-то совещались. Следующие несколько дней «Алый клинок» летал среди каких-то мелких гаваней, подозрительных, почти пиратских скал, Рик на пару с ученицей собирал информацию в притонах. Спифи просидел все это время на корабле — весьма, надо сказать, недовольный таким недоверием. Впрочем, великому человеку явно виднее.
На третий день Рик что-то разузнал. «Алый клинок» устремился на север. Могучие машины работали на полных оборотах. Они мчались весь день, а когда солнце почти утонуло за горизонтом, а гигантская, покрытая трещинами луна приобрела зловещую материальность, Рик убавил ход.
— Двигатели в отличном состоянии, — доложила Алекса, которая провела весь день с машинами.
Рик кивнул.
— Хорошо. Спифи. Пора объяснить тебе, в чем дело… — Рик вздохнул. Спифи смотрел на него, не отрывая глаз.
— Мафуры отправили в Фиору полномочного посла с экземпляром договора о союзе. Если он будет подписан — мафуры в течение месяца доставят к Фиоре воздушную крепость класса «Тэта» и делать что-либо будет уже поздно. В общем — посланника необходимо остановить. Мы узнали, что он идет на большом пиратском дирижабле — под конвоем истребительной эскадрильи мафуров. Единственный шанс остановить его — уничтожить аэростат. Алекса разузнала их маршрут. В течение часа мы нагоним дирижабль. Сам корабль не слишком быстрый, но вот с истребителями сопровождения придется потрудиться… — Рик замолк. Спифи напряженно кивал.
— Какую ты выбираешь зенитную установку — правую или левую? — лукаво спросила Алекса.
Спифи подумал и кинул монетку.
Сердце его билось беспокойными толчками, когда он занял место в круглой остекленной капсуле в хвосте «Алого клинка». Массивное зенитное орудие, обильно смазанное маслом, занимало большую часть кабины. Наружу грозно торчали четыре ствола зенитного пулемета. Спифи, волнуясь, положил руки на рукояти гашеток. Успокойся! Успокойся!! Стандартная зенитка! В Клубе Спифи настрелял десятки часов на курсах воздушной обороны — он планировал, когда начнется специализация, учиться на боевого пилота и потом идти в экипаж какого-нибудь наемного аса. Тут обычная зенитка! Спифи надел шлем стрелка, привычно натянул специальные перчатки без пальцев, поглядел в окуляр с перекрестием прицела и решительно надвинул на глаза гуглы — выскочивший из затвора патрон мог иногда угодить в лицо. За окнами медленно надвигалась глухая тьма…
Воздушные бои в Меняющихся землях повседневное дело — бури войны частенько бушуют над Фиорой, а бесчестные стычки ее флота с пиратами никто даже не считает. Города-государства сражаются между собой охотно — их войны, если разобраться, не так уж серьезны. Флот вторжения может разбить наемные отряды аэронавтов противника, при большой удаче без фатальных потерь разгромить спешно собранное воздушное ополчение, а дальше что? Десант в город встретили бы тысячи вооруженных горожан. Каждый гражданин даже самой деспотической республики имеет оружие и умеет с ним обращаться — безопасность в Меняющихся землях стала роскошью давно забытых времен. Город можно бомбить — но тогда всадники бури не получат добычи, а вот плотный зенитный огонь отовсюду… Никто, знаете ли, не хочет получать свою долю добычи свинцом в брюхо! Потому войны уже века два как превратились в бои наемных асов-профессионалов. Как правило, воздушные битвы проходят вдали от городов, на торговых путях, и порой переходят в осады небольших, но стратегически важных крепостей. Войны локальные, с ограниченными целями, почти бескровные — но до чего же дорогостоящие! Эскадрильи наемников знают цену своим услугам и легко меняют хозяев — стоит только недоплатить.
Но Спифи почему-то все равно волновался.
— Спифан! Не спи! Мы прикрываем тыл! — услыхал он в переговорной трубе. Голос Алексы был неожиданно хриплым. С некоторым облегчением Спифи понял, что она тоже волнуется.
Он сглотнул. Дирижабль — даже такой маневренный, как их, стал бы для юрких истребителей легкой, малоподвижной целью. По-настоящему мощными были только носовые шестиствольные авиапушки «Алого клинка». Им с Алексой выпало прикрывать уязвимый тыл корабля из зенитных пулеметов. Спифи напряженно всматривался в темные громады облаков.
