— Я здесь, — отозвался я, поворачивая направо.
— Ты не мог ничего поделать, — сказал старый оборотень. — Люди видят лишь то, что хотят. Ты же сам… Сам это знаешь.
— Знаю, — не стал спорить я. — Я в порядке, не волнуйся.
— Я в твоей душе, — напряжённо продолжил он. — И уж мне-то известно, что ни черта всё не в порядке.
— Всё пройдёт, — протянул я.
— Мана, скажи ему! — закричал Ликан, и его голос затих.
Богиня возникла прямо пред моим носом, но я прошёл сквозь неё, даже не замерев.
— Джон! — обеспокоенно бросила она мне в спину. — Ты ненавидишь Судей, я понимаю. Но ты на грани! На грани, слышишь!
Я остановился, обернулся, впиваясь в глаза женщины.
— Я сделал то, что было правильным. Коту будет только легче, пусть и поймёт он это не сразу. Когда спадёт тирания, когда человечество этом мире станет свободным, прямо как у нас. Когда не будет Судей и Хранителей, подлизывающих им.
— Балансу, — поправила меня Мана. — Подлизывающих балансу. Это их долг, Джон. Не дай своей ненависти затмить разум, умоляю. Она выжигает тебя, но без боли. Ты осознаешь, что пуст, когда будет слишком поздно. Ты же видел таких существ, Джон. Они тоже думали, что поступают правильно. Пока не переходили черту. Превращались из людей в… В монстров.
— Я всё ещё способен отличить добро от зла, — хмыкнул я. — А правильное от неправильного. Если для окончательного истребления Судей и их приспешников мне понадобится окончательно отбросить все остатки человеческого в своей душе, что ж, так тому и быть. Вы умерли на моих глазах… Каждый из вас. Мне плевать на причины, которыми руководствовался враг. Я убью их, а затем верну вас к жизни.
— Ты не испытал сожаления, глядя в глаза отцу, потерявшего дитя, — прошептала Богиня. — Ты не смог встать на его место, осознать ту боль и те страдания, что он прочувствовал в тот момент. Ты идёшь по шаткому мосту к своей цели, и победа ждёт тебя по ту сторону, я уверена. Но по дороге ты рискуешь потерять кое-что важное. Сокровенное, Джон. Свою душу.
— Малая цена за ваше спасение, — произнёс я, разворачиваясь. — Уверен, вы бы сделали ради меня то же самое.
— Не потеряй себя, Джон… Не потеряй свою сущность.
Я оставил её последние слова без ответа. Коридоры закончились, и новая распахнутая дверь привела меня в помещение, чем-то напоминавшее тронный зал на входе во дворец. Стула тут не было, зато имелось несколько рядов скамей с алтарём на противоположной стороне. Они пустовали, а вот у каменного изваяния стоял Рагнар. Его слуги скрывались за сооружением, сам же он что-то бубнил себе под нос. Я демонстративно пнул ближайшую деревяшку, и гул прокатился через всё пространство.
Князь отвлёкся, обернулся ко мне, затем коротко вздохнул.
— Рыцарь в сияющих доспехах расправился с конём Судей. Впечатляет.
— Пошёл ты, ублюдок, — сплюнул я, подходя всё ближе, мимо скамей.
— Я тебе не соперник, можешь не напрягаться, — поднял он руки. — Но вскоре прибудут те, кто выжгут твою душу без остатка.
Я усмехнулся.
— Там скоро нечего будет жечь.
Голова властителя покатилась по деревянному полу, оставляя за собой след из алой крови. Движение вышло столь стремительным, что на лице Рагнара до сих пор застыло удивление. Он что-то прохрипел, а его тело рухнуло вслед за черепушкой. В тот же миг слуги закричали, и их души исчезли из-за алтаря. А вот в него я всмотрелся повнимательнее.
Мужчина и женщина, взявшиеся за руки. Судя по обилию энергии, именно они были здешними Хранителями. Сеть заклинаний, разбросанных вдалеке от города, дала сигнал. Они приближались, медленно, видимо, не используя полёт. Значит, воюем. Договориться с этими ребятами мне даже не хотелось.
— Они иду-у-ут… — прогудел Рагнар. Жизнь стремительно покидала его, но душа оказалась столь сильно привязана к плоти, что он до сих пор мог говорить. Я не стал портить ему этот момент последнего триумфа.
— Что ж, тогда рыцарь уничтожит и их, — пародируя насмешку князя, произнёс я. — А затем и всех, кто встанет на пути.
— Не-е-ет, — захихикала голова. — Ты не просто ры-ы-ыцарь… Ты чудо-о-овище…
— Может, и так, — хмыкнул я, присаживаясь рядом с тем, что осталось от Рагнара. — Только странно слышать это из уст кровожадного комара.
В ответ раздался булькающий смех.
— Ты глу-у-упец… — продолжил свою предсмертную речь князь. — Ты сле-е-еп…
— О боги, просто заткнись, — вздохнул я.
— Так ты и ста-а-анешь… — из последних сил хрипел он. — Па-а-адшим… ры-ы-ыцарем…
Дверь сорвалась с петель, и в зал шагнула Исполнительница Желаний. Пару мгновений оглядывала меня, застывшего, будто изваяние, затем подошла поближе. Рагнар уже затих. Плюхнулась рядом, кашлянула, словно привлекая внимание.
— Ну давай, — хохотнул я. — Скажи, что ты видишь в моих глазах, о конь бездны.
Исполнительница честно повернулась ко мне, с улыбкой встретившему её взгляд. А затем, быть может, мне показалось, но на её «лице» промелькнула гримаса испуга. Впрочем, ответила фигура без дрожи, во всё том же знакомом безэмоциональном тоне.
— Смерть.
Глава пятая. Вопрос силы
Где-то вдалеке заскулил волколак. Мой единственный друг в этом суровом мире, опустив морду к каменному полу, проскользнул в комнату. Пробежал мимо скамей, остановился возле тела Рагнара, осторожно его понюхав. Подбежал ко мне, но дёрнулся, лишь встретившись взглядом. Повернул к Исполнительнице Желаний и прилёг у её ног, свернувшись калачиком. Массивное тело закрыло фигуру бездны практически на половину, и конь аккуратно погладил гладкую белоснежную шерсть.
— Хранители мира Атмос приближаются, — не предупредила, а просто напомнила Исполнительница.
— Знаю, — ответил я на автомате, хрустя шеей. — Есть какой-нибудь протокол у ваших, как в таких случаях следует действовать?
— Зачем ты спрашиваешь, если желаешь их убить? — не меняя тона, спросила она.
Я хмыкнул, устремляя взгляд в тёмный проход.
— Может, ты предложишь мне альтернативу, что устроит нас обоих.
— Определённого порядка действий при столкновении с Хранителями миров, подвластных Судьям, нет, — пробормотала фигура. — Но я хотела хотя бы поговорить. Может, они присоединятся к нам.
— После всего, что ты здесь увидела? — удивился я.
— Джон… — протянула она. — Я понимаю, что твоя боль имеет под собой достойные основания. Но они тоже — люди. Другие. Со своими идеями и идеалами. Не уничтожай того, кто в будущем может подставить свою спину под заклятье, предназначенное тебе.
— Я сомневаюсь, что эта парочка захочет заключать хоть какой-то пакт, — пожал я плечами. — Хорошо, Исполнительница. Доверюсь твоим словам.
