характер Кармен Веласкес, она ограничила свое поле деятельности несколькими казино, обслуживавшими молодых людей побогаче, с большими претензиями. Клиентам этих игорных домов было в основном до сорока. Одеты они были по последней моде различных планет Империи. В таких казино наркотики в ходу больше, чем сигареты и алкоголь, — однако в меру. Разговоры здесь велись чуть громче, беседы — чуть оживленнее, а смех был более естественным.
В выбранных Иветтой казино было определенное число постоянных клиентов и спустя немного времени девушка уже знала в лицо большую часть завсегдатаев, а кое-кого и по именам. Она как бы невзначай вступала с ними в разговор и сумела распустить слухи о своей роскошной жизни. Кто здесь мог оказаться преступником, определить было невозможно, так что девушка была готова общаться с любым, кто проявит к ней хотя бы поверхностный интерес.
Играла Иветта исключительно в карты. Отец и дед ее были мастерами карточной игры и Иветта после окончания представлений иногда засиживалась допоздна, постигая секреты карточных фокусов. Она изучила много способов мошенничества, однако здесь не пыталась ими воспользоваться: управляющие игорными домами были не в меру проницательны, а Кармен Веласкес не могла позволить себе заслужить репутацию профессионала. Однако даже при честной игре девушка столь преуспела, что довольно быстро заработала славу блестящего игрока.
— Где вы научились так играть? — спросил ее один молодой человек, после того как Кармен значительно облегчила его карманы.
— Держу пари, что не на Пуританин, — вмешался другой молодой человек.
Иветта смущенно улыбнулась:
— После того как мы с покойным мужем составили себе состояние и нас выслали с Пуританин за то, что мы слишком много внимания уделяли вещам преходящим, а не духовным, мы решили познать все приятные пороки. Азартные игры были особой страстью Карлоса и он заставлял меня играть с ним в карты. К несчастью, я играла гораздо лучше его и Карлос ужасно бесился, когда я выигрывала. Однажды он целых три недели не играл — так был зол. Я пыталась примириться с этим или вовсе бросить играть, но это только ухудшало дело. Наверное…
— Кармен! — окликнул ее с другого конца комнаты знакомый голос. Иветта посмотрела в ту сторону.
Игра в карты велась в боковых кабинетах за пределами основного зала. Они были меньше по размеру и чуть менее забиты, поскольку большинство туристов предпочитало спускать свои деньги быстро — в автоматах и за игрой в рулетку.
Сквозь клубы дыма она разглядела Дака Лемана, пробиравшегося к ее столу. «Должно быть, он увидел ее еще с порога». — решила Иветта На лице его радость смешивалась с тревогой.
— Я уж было подумал, что никогда не увижу вас, — произнес он, оказавшись наконец у ее стола. — Я искал вас с тех самых пор, как приземлился корабль. И почти потерял надежду. Как будто Веса взяла да и проглотила вас.
Иветта изумленно уставилась на Дака. «НЕУЖЕЛИ ЕМУ ЧТО-ТО ИЗВЕСТНО ОБ ИСЧЕЗНОВЕНИИ ЛЮДЕЙ?» Нет. фраза вроде случайная, сродни выражению «будто провалились». Она ответила беспечно:
— Веса — настолько невероятное место, что здесь без труда можно потеряться. Жаль только, что вы беспокоились.
— Единственное, что имеет значение, — это то, что я все же нашел вас. — Дак кинул взгляд на людей, сидевших за столом и продолжил, понизив голос: — Мы можем куда-нибудь пойти и поговорить наедине?
— Не думаю, что на всем этом спутнике найдется хоть одно место, где можно поговорить наедине, — отозвалась девушка, встала и одним движением смахнула свой выигрыш в сумочку. — Но если мы будем просто прогуливаться по казино, вряд ли кто-то сможет нас подслушать.
Дак взял девушку под руку и повел ее в основной зал. Шум там стоял такой, что им приходилось кричать друг другу в ухо, чтобы хоть что-нибудь разобрать. Однако Иветта была права — лучшим способом побеседовать наедине было оказаться в центре шумной ранодушной толпы.
— В прошлый раз у нас остался нерешенным один вопрос, — сказал Дак. — Вы сказали, что подумаете. Это было несколько недель назад. Вы пришли к какому-нибудь решению?
Иветта отвела глаза и вздохнула.
— Я не хочу, чтобы вы думали, что все эти недели я избегала вас. Это не так. Просто у меня не было времени, чтобы найти вас.
— Вы уходите от ответа.
— Знаю. Но боюсь, что не могу дать вам того ответа, какого вы ждете. Я нахожу вас очень при-влекательным мужчиной, Дак, но есть моменты, о которых я не хочу говорить. Они всплывают, когда я пробуждаюсь от грез. Да, это было бы прекрасно — быть вашей женой. Но я думаю, мне это нс суждено. Отвлекаясь от банальности, что любовь все побеждает, скажу лишь — на нашем пути слишком много препятствий.
Иветта объяснила сложности физиологического характера, вызванные их происхождением с разных планет. Разумеется, она не могла рассказать ему о своей настоящей семье и профессии. Объясняя причины нравственного порядка, она сделала акцент на своей любви к дорогому покойному Карлосу, на том, что она еще не совсем пришла в себя после смерти мужа.
Лицо Дака, пока он слушал, все больше мрачнело. Иветта постаралась закончить как можно мягче:
— Я люблю вас, правда. Тот прощальный поцелуй, что вы подарили мне… Я потом долго парила в облаках… Я ничего не придумываю… И все-таки повторю: наши отношения не могут быть продолжительными. Есть и другие обстоятельства, о которых не стоит говорить. Для нас обоих будет лучше, если мы расстанемся сейчас, до того, как наши чувства выйдут из-под контроля.
Дак нахмурился. Он явно не привык, чтобы ему отказывали.
— Я по-прежнему люблю вас, Кармен, — ровным голосом произнес он. — И оттого, что я был вдали от вас все эти дни, моя тоска стала только сильнее. Вы говорите, что любите меня. Это главное. Ваши аргументы против того, чтобы выйти за меня замуж, не выдерживают никакой критики. Мы можем справиться с этими проблемами. У нас много денег, мы будем курсировать между миром с сильной гравитацией и миром с более слабой. Я могу купить аппараты, которые помогут мне справиться с вашей более сильной гравитацией. Я…
Его голос с каждой фразой звучал все громче, пока в нем не зазвучали почти истерические нотки. Иветта подняла руку, чтобы заставить его замолчать.
— Дак, прошу вас, это пустой разговор.
Он остановился, перевел дух и вновь заговорил спокойным тоном: — Послушайте, меня сегодня пригласили
