Усталость тянула ко дну. Страх тоже работал мне в минус, но вот природное упрямство… Именно оно мотивировало меня барахтаться и не сдаваться.
Я слишком любила жизнь, чтобы вот так вот глупо себе ее испортить.
— Теперь для тебя там небезопасно, — ответила Рамила. — Да и нам рядом с тобой.
Она говорила загадками, и это меня раздражало.
— Второе тебя заботит явно больше, чем я, — попыталась уязвить ее я.
Злости нужен был выход, и я решила сорвать ее на Рамиле.
— Конечно, как глава ковена, я должна заботиться о его безопасности, — недовольно ответила бабушка. — Но это совсем не значит, что ковен для меня важнее, чем твое благополучие.
Ну да, как же!
Судя по «горячей» встрече, ситуация обстояла совершенно иначе.
От близких никогда не ждешь ничего плохого, оттого их удары болезненнее всего. И сейчас я отчаянно пыталась справиться с потрясением, взять себя в руки, отыскать ответы, что же происходит, и… не сойти с ума.
— Я ничего не понимаю… — искренне призналась я, закусив нижнюю губу.
На это бабушка и вовсе ничего не ответила, лишь продолжила упрямо пробираться вперед по снегу.
Здесь было холоднее, чем я привыкла. Мороз ощущался иначе, он кусался, постоянно норовил залезть за воротник и ужалить как можно больше тела. И сугробы оказались такими глубокими, что ноги у меня проваливались выше колен.
Перчатки я забыла в академии. До последнего перехода особого дискомфорта по этому поводу не ощущалось, но сейчас… руки покалывало, они раскраснелись и немного опухли. А черные кончики пальцев смотрелись особенно зловеще.
Повезло еще, что ветра пока не было. Иначе возможность дышать сравнялась бы с нулем. И так каждый вдох обжигал горло и грудь, а выдох сопровождался густым паром, который затуманивал зрение.
Небо здесь смотрелось настолько чернильно-черным, что казалось ниже обычного. Ни одной звездочки не было видно, лишь полная, неожиданно кроваво-красная луна застыла на небосводе, словно глаз неведомого чудовища.
Не знай я, что мы в империи, подумала бы о перемещении в другой мир, настолько все вокруг казалось мне чужим, настороженным, опасным…
— Я не помню этой избушки на наших землях, — вновь попыталась я выяснить правду.
На первый взгляд, портал нас выкинул недалеко от заброшенки, но путь оказался нелегким. Каждое движение давалось с трудом, точно идти приходилось в вязком киселе. Вот и времени, по ощущениям, тратилось прилично.
— Потому что ее на наших землях и нет, — просто ответила Рамила, по-видимому не собираясь посвящать меня в подробности.
Только вот я была с этим в корне не согласна.
— Ты решила от меня избавиться в этом захолустье? Кстати, где это мы?
— К северу от границы империи, недалеко от Мальна, — со вздохом ответила бабушка. — Не трать силы на лишние разговоры, Ива. Попадем в дом, активируем магический стабилизатор и тогда поговорим.
Я резко остановилась, точно на стену налетела.
«Мальн. Мальн. Мальн, — крутилось у меня в голове. — Что-то знакомое…»
— Городок, где происходит суд и магов превращают в нантов? — наконец вспомнила я.
Ведь читала же об этом гиблом месте! Но никогда не думала, что судьба закинет именно сюда.
— Да, Ива. Не задерживайся, нам надо быстрее попасть внутрь, скоро начнется новый выброс концентрированной магии. Лучше нам не испытывать ее силу на себе.
От охватившего меня ужаса горло словно невидимой рукой перехватило. Только не магии я боялась…
Вельфет предупреждал меня об опасности, отправил в бегство, лишь бы я избежала незавидной участи утратить свою силу, а бабушка, получается… предала?
— Куда ты меня ведешь?
— Ива, мы все выясним внутри, — тяжело вздохнула Рамила. — Там, где безопасно.
До избушки осталось с десяток метров, когда нервы у меня сдали. Я все не могла избавиться от чувства, будто добровольно иду в ловушку.
— Куда?! Я больше и шага не сделаю, пока ты мне все не объяснишь.
За каждым кустом, деревом или сугробом мне мерещились монстры. А в доме могли поджидать маги по отлову нестабильных волшебников.
— Ива… — покачала головой бабушка.
— Прямо здесь и сейчас, — настаивала я. В голову лезли всяческие страхи, а в голос пробрались незнакомые мне истеричные нотки. И дрожь появилась, я едва зубами не клацала. Не от холода, скорее от растерянности и испуга. — Хочешь, чтобы меня превратили в нанта? Поэтому сюда и притащила? Чтобы не бегали по всей империи, не разыскивали, ресурсы не тратили, а прямо здесь и расправились?
Я призвала магию, но она не откликнулась. Ощущения были такими, точно всю силу во мне вычерпали до донышка и вообще ничего не осталось. Хорошо я выложилась в накопители для академии… А сейчас не защититься, не сбежать…
Помощь Вельфета тоже была спланированной? И предательство Лейва…
Слишком уж все как-то гладко получалось, словно сложную партию разыграли по нотам. Единственное, что не вписывалось в эту схему, — я.
Невыносимо обыкновенный объект для столь продуманной игры. Поэтому мне нужно было успокоить разбушевавшуюся фантазию и дождаться логичных объяснений, но мешал страх.
— Ива, ты хоть сама себя слышишь? — возмутилась бабушка. Причем сделала это так искренне, что я даже поверила.
— Главное, я не слышу тебя, — поджала губы я. — Ты ничего мне не объясняешь и ждешь, чтобы я слепо поверила. Не кажется ли тебе, что в данных условиях это по меньшей мере довольно странно?
— Ты права, — после короткой паузы согласилась Рамила. — У тебя теперь достаточно причин для подозрений, но я прошу тебя, Ива, доверься мне. Пожалуйста, пойдем. Нам нельзя останавливаться.
Я все еще колебалась.
— Как я могу причинить тебе вред? Я же люблю тебя, Ива. Я же тебя вырастила как собственную дочь, — добавила бабушка.
Матери я не знала, как и отца. Когда появились вопросы, Рамила сказала, что они погибли от спонтанного выброса магии, а я была слишком мала, чтобы их запомнить.
— Хорошо, — решила рискнуть я, двинувшись дальше.
Если ошибусь, то это будет самое жестокое разочарование в моей жизни, ведь Рамила оставалась единственно близким для меня человеком, моей опорой, моей семьей.
В избушке было сыро, холодно, темно. Едва за мной захлопнулась дверь, как бабушка закрыла ее на тяжелый засов и активировала артефакт в виде золотого круга. По периметру дома вспыхнула защитная полупрозрачная пленка, а у меня с плеч будто невидимый груз свалился.
