- Все вы усердно трудились долгих восемь лет, - ректор Персиваль Хойя улыбался, поглаживая длинную белую бороду. — Успешно прошли обряд обретения фамильяра — самое трудное и важное испытание. И вот, долгожданный день настал! День, когда вы, пройдя инициацию, вступаете в новую, самостоятельную жизнь. Волнующий момент! Важный и торжественный. Мне хочется сказать несколько слов, потому что…
Лита не слушала. Кружилась голова и хотелось спать. Она не ожидала, что этот день будет…таким. Никакой радости, только злость на всех и вся.
На тётушку Петти, которая столько лет держала в лесу и учила зельям. Нет, за это, конечно, спасибо! Но неужели нельзя было хоть чуточку рассказать о том, что происходит дальше лесных болот, за живописной полянкой?
На вторую свою тётку - Румильду, которая весь вечер, вставляя свои колкие замечания, выводила тётю Петти из себя, в результате чего Лита мало что поняла этим вечером откровений, накануне инициации. «Вечер» - сильно сказано. Скорее ночь. Всю ночь она пыталась выяснить, что же происходит в мире, где она, Литиция Келисавва-Вербенсклетт, оказывается, живёт. И по всему выходило, что ей не особо повезло - справедливостью в родном королевстве не пахло.
Мысли в голове булькали — будто зелье «подходит». За эту ночь в сознании перевернулся мир. Привычный, уютный мир, в котором самым страшным событием до сегодняшнего дня было то, что зайцы обобрали волчий вельник на красной поляне ещё до новолуния.
А тут…
Смерть неизвестной в разгар бала, арест Чёрных ведьм. Колдовские семьи их королевства, оказывается, делились на те, в чьём роду имелся артефакт в виде части дракона, и те, что оного не имели вовсе. Либо имели, но не подлинный. Подлинность артефакта определял придворный маг — тот самый синеглазый красавчик. Были когда-то эти драконы, не было их - это науке не известно. А только до появления Мартиша Эрлина ведьмы так не бедствовали. Если маг не признавал артефакт, у семьи отбирали лицензию. Торговля зельями и прочими магическими услугами без лицензии облагалась неоправданно дорогим налогом.
Лита твёрдо решила, что разберётся во всем. Пройдёт инициация, тётушки успокоятся, перестанут следить за каждым шагом, и тогда она всё выяснит. Как — ёще не знает, но выяснит.
Всё постепенно вставало на свои места. Работники салона красоты, падающие на колени и готовые отдать все силы за любые деньги. Ведьма в заштопанном платье, погибшая от укуса млечной змеи. Женщина не была Чёрной ведьмой. Она делала вид, чтобы пробраться на торжество — поближе к королевским угощениям. Чёрных ведьм особо не проверяли — боялись. Окоченевшее тельце настоящего фамильяра погибшей - крошечной мышки, нашли у неизвестной в кармане.
Кто вообще всё это придумал? Какая разница — есть у ведьмы этот пресловутый коготь дракона, или, к примеру, зуб - или нет? Что это, в конце концов, меняет? Разве можно вот так издеваться над живыми людьми? И какое право вообще этот Эрлин имеет решать — кому получать лицензию, а кому — нет? Вон он, кстати…
Маг вышел вперёд, и ученицы выстроились в линию. Лита стала вертеть головой — пытаясь понять, что происходит. Гнилые мухоморы… Она задумалась, и теперь не знает, что делать. Оказалось, всё просто. Выпускницы подходили к магу, а тот… Просто заносил над фамильяром руку и держал до тех пор, пока в воздухе не запляшут золотые пылинки.
- Что это? — Лита не заметила, как произнесла вслух.
На неё стали оглядываться. Шептаться. Посмеиваться. Все, кроме одной девушки, придерживающей в подоле огромного ежа. Ёж был тяжелый. И колючий. Ей явно было неудобно.
- Уровень магии, - шёпотом пояснила она. — Чем больше золотой пыли — тем сильнее потенциал.
- Спасибо, - Лита улыбнулась. — Лита. Литиция Келисавва-Вербенсклетт.
- Марта. Марта Инбрисс.
- Тебе не тяжело? — Лита кивнула на упитанного ежа.
- Да нет… Жаль будить Ульриха. Он ещё не оправился.
- Не оправился? От чего?
- От зелья. Бабушка говорит — это бывает с фамильярами.
- Странно. С моим всё нормально было.
- Уверена?! — зашипел Уж Лите в самое ухо так, что она поморщилась. — Да я едва не умер!
- С тобой всё в порядке? — участливо спросила новая знакомая.
- Да… Да, конечно!
Больше они не разговаривали. Выпускницы по очереди подходили к придворному магу. Золотых пылинок было…немного. Члены комиссии поджимали губы, вздыхали, перешёптывались, сверялись с кипой каких-то бумаг… Наконец они вешали на шею успешно прошедшей испытание девушке цепочку с искрящимся кулоном. Ради этого кулона все они учились восемь долгих лет. Все, кроме Литы. Это — лицензия. Право на существование. Гарантия, что не умрёшь с голоду, ибо если ведьма действительно принадлежит по крови к колдовскому роду, она должна предоставлять королевству магические услуги — таков закон. Родиться ведьмой — не такое уж и счастье, если разобраться…
- Ты уснула, эй? Нам пора!
Лита вздрогнула. Уж был странный. То болтает без умолку — шипит в ухо, щекочется, заставляя гримасничать - то молчит. Весь бал молчал. А тут…
- Литиция Келисавва-Вербенсклетт!
Она вздохнула и пошла к Мартишу Эрлину. Вот идёт она к нему, несёт ужа на вытянутых руках, а колени трясутся. Она не боится, что её потенциал не дотянет до определённого уровня. Быть того не может. Тогда чего? Чего она так боится? Почему этот человек так действует на неё?
Всё это время придворный маг его величества ни разу не поднял глаз. Опустив голову и спрятав лицо под капюшоном, стоял с вытянутой рукой. Но стоило Лите подойти — Эрлин выпрямился. Резким движением скинул плащ, и посмотрел ей в глаза.
- Съела что-то не то на балу?
Склонив голову на бок и сложив руки на груди, маг приподнял брови.
- Я?
- Ну, не я же.
- Нннет… С чего вы…
- С чего я взял? Ты просто пылаешь! Ещё чуть-чуть — спалишь Академию. А постройке, между прочим, не одна тысяча лет.
- Сколько?
- Хочешь знать точно?
- Да.
- Триста шестьдесят шесть.
Со стороны магического совета академии послышалось недвусмысленное покашливание.
- В чём проблема? — недовольно протянула Атарина Ридея.
- Никаких проблем, - процедил Мартиш Эрлин. — Мне нужна колба. Принесите.
- Зачем она вам, Эрлин? - преподавательница откинулась на спинку креста.
- Ладно. Справлюсь сам, - вздохнул маг.
Эрлин щёлкнул пальцами. Атарина Ридея перестала смеяться и даже побледнела. Меж пальцев колдуна тут же появилось то, о чём он только что просил. А потом… Потом случилось нечто очень, очень странное…
