Он повернулся к ней спиной и принялся вылизывать свою густую красивую шкуру.
– Да, дорогой, – сказала тётушка и покорно отправилась в лес, в котором догорали последние вечерние лучи.
Она выполняла любую просьбу племянника с тех самых пор, как он поселился у неё. Ещё недавно он был милым тигрёнком с большими глазами и огромными лапами. Она полюбила его сразу, как только увидела, и совсем не замечала, каким здоровенным и грубым он стал.
Когда она вернулась в пещеру с очередной добычей, Тигр даже не поприветствовал её. И, только поев, он вытянулся поперёк пещеры и прорычал:
– Тётушка, я тут пригласил друзей на вечеринку завтра. Позаботься о том, чтобы нам всем хватило еды, хорошо?
– О… да, конечно, – сказала она, тихо вздохнув.
Ей придётся охотиться весь день, чтобы ублажить своего племянничка. Но, что ещё хуже, она ужасно боялась его жестоких друзей. Каждый раз, когда они приходили навестить Тигра, она убегала из пещеры и пряталась за ближайшим деревом.
– Спокойной ночи, дорогой, – вот всё, что она ответила племяннику, свернувшись комочком в самом углу пещеры.
На следующий день тётушка проснулась на рассвете, чтобы отправиться на охоту. К вечеру в пещере была уже груда мяса для вечеринки. Как только пожаловали первые гости, уставшая тётушка незаметно укрылась на дереве. Задремав, она продолжала слышать сквозь сон рычание, завывание зверей внизу, которые бесновались, играли и дрались.
Но вскоре крик разбудил её:
– Тётушка! Ты где? Иди сюда сейчас же!
Едва не свалившись с дерева, она поперхнулась от ужаса. Внизу на поляне Тигр ходил кругами нетерпеливо, высматривая тётушку, пока его развесёлые друзья наблюдали за ним.
– Здесь… я здесь, – заикаясь, ответила она и стала неохотно спускаться с дерева.
Тётушка чувствовала себя очень неловко, особенно когда гости вдруг прыснули со смеху.
– Так это и есть твоя тётка, Тигр? – захихикал шакал, презрительно глядя на её полинявшую шкуру.
– Зачем она пряталась на дереве? – спросил леопард. – Она такая мелкая, что мы бы и так её не заметили!
Тигр прорычал, чтобы утихомирить всех, смущённо повернулся к тётушке и заговорил резко:
– Сегодня вечером мы хотим пожарить мясо. Ты должна пойти в деревню к людям и украсть для нас огонь из очага. Мы слишком большие, чтобы пробраться незамеченными, а ты такая мелкая, что никто и не увидит тебя.
– Что? – в страхе пропищала тётушка. Она боялась этих таинственных обитателей деревень ещё больше, чем приятелей своего племянника. – Нет! Я не могу. Это слишком опасно!
– Она боится! Она боится! – гости откровенно издевались, а Тигр сердито смотрел на неё сверху вниз.
– Ты это сделаешь для меня, – прорычал он тихо. – Иначе пожалеешь, что посмела перечить мне.
Тётушка испуганно взглянула на племянника и вдруг увидела, каким сильным и опасным зверем он стал.
– Хорошо. Я пойду, – простонала она в отчаянии и помчалась в деревню так быстро, как только могла.
Тётушка была на месте, когда остатки закатных лучей догорали на небе. Лишь только зайдя в деревню, она почуяла запах жареного мяса. Испуганно оглядевшись по сторонам, она заметила, что в одном из домов открыта дверь, и пробралась внутрь.
Сначала она увидела огонь в очаге, потом заметила силуэты людей, которые ужинали за одним столом. Она отскочила в ужасе, но было поздно – её тоже заметили.
– Только посмотри на эту милую зверушку, – сказала мама. – Она чем-то похожа на тигра, но намного меньше и милее. Ведите себя тише, иначе напугаете её.
– Она прекрасна! – закричала дочка. Она была так рада появлению тётушки, что не могла сдержаться. – Какая у неё красивая шерсть!
А её младший брат лепетал и ёрзал на стуле, показывая пухленьким пальчиком на маленького тигра.
– Смотрите-ка, – сказал отец и осторожно бросил из своей тарелки небольшой кусок мяса прямо к передним лапам тётушки.
Тётушка была очень напугана, но и очень голодна, а мясо было слишком аппетитным. Разве можно было устоять перед соблазном? Она тут же подскочила к упавшему куску и мгновенно проглотила его, потом съела и другие куски, брошенные каждым из членов семьи.
После ужина мама и дочка подошли на цыпочках к тётушке, которая теперь была так сыта и так хотела спать, что не нашла сил испугаться.
– Какая у неё гладкая шерсть, – сказала задумчиво дочка. – Можно её погладить?
– Давай попробуем, – ответила мама и протянула руку, чтобы потрогать гладкую шёрстку.
Тётушка, не привыкшая к такому ласковому обращению, замурчала от удовольствия. Мама с дочкой вместе погладили её.
– А можно ей дать молока? Пожалуйста! – спросила дочка.
– Конечно, – ответил отец, и они достали чашу с молоком, чтобы разогреть его на огне.
Благодарная тётушка промурчала и вылакала всё без остатка, а весь оставшийся вечер грелась довольная у огня, пока люди играли и весело болтали рядом.
Небо уже стало чёрным, появилась луна, домочадцы пожелали спокойной ночи незваной гостье и отправились спать. И вдруг тётушка вспомнила, зачем пришла сюда.
– О нет! Я заставила племянника ждать всё это время. Он будет в ярости, – запричитала она.
Стиснув в зубах хворостину, она зажгла её от угля в очаге и, перепуганная, побежала обратно в лес.
Не успела тётушка выйти из деревни, как между деревьев в лунном свете появилась огромная фигура племянника.
– Привет, тётушка, – холодно прошипел Тигр. – Хорошо тебе было в деревне, не так ли? От тебя пахнет мясом. И молоком. У тебя был славный ужин?
Он медленно подкрался к испуганной тётке, а она отступила назад, сжимая в зубах горящую палку.
– Мои друзья давным-давно разошлись, – злобно прорычал Тигр. – Они потешались надо мной, потом заскучали и ушли. Как ты посмела так унизить меня?
Тигр зловеще зашептал, сузив глаза:
– Теперь ты заплатишь.
И прыгнул. Но тётушка оказалась на долю секунды быстрее. Она выронила горящую палку и с воем бросилась обратно в деревню.
Тигр обжёг нос и взревел от боли и злости. В ярости он бросился вслед за убегающей серой фигурой.
На шум сбежались жители деревни и собаки.
