— Привет.
— Привет. Как ты?
— Хорошо, — ответила Миа, не покривив душой. — Особенно если учесть, что мне предстоит отправиться в львиное логово.
Николас усмехнулся.
— Я не дам им съесть тебя.
— Ты готов встать на мою защиту и скрестить меч с врагом?
— Можешь на меня рассчитывать.
Миа присела в шутливом реверансе.
— О, мой рыцарь в сверкающих доспехах.
Николас взял ее руку и поднес к губам.
— К вашим услугам, миледи.
Даже от этого шутливого жеста ее пульс участился, а по телу прокатилась жаркая волна. Миа поспешила вырвать руку и скрыть смятение за легкой улыбкой.
Они довольно быстро доехали до дома Анджелины, и Николас припарковал машину под навесом рядом с золотистым «лексусом».
— Готова?
Их взгляды встретились.
— Да.
У двери, как и в доме Софии, их встретил дворецкий и проводил в дом. Миа огляделась по сторонам — просторный холл, картины на стенах, обшитых панелями, антикварная мебель. Они вошли в гостиную, где уже находились Анджелина и София.
— Николас. — Анджелина царственно кивнула и перевела взгляд на Мию. — Миа.
— Бабушка. Мама.
Столь официальная церемония приветствия не предвещала ничего хорошего. София примирительно улыбнулась, стараясь смягчить поведение свекрови, но Миа решила полагаться только на себя.
— Присаживайся, — не пригласила, а приказала Анджелина. — Чувствуй себя как дома.
Уж конечно, «как дома»! Тем не менее Миа села. Николас остался стоять. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем разговор коснется цели этой встречи и начнется драка. После аперитива? Или Анджелина сначала их накормит?
— Ленч скоро подадут, — ответила на невысказанный вопрос Анджелина, — после чего мы обсудим ситуацию.
Итак, приличия решено соблюсти, цинично подумала Миа. Сначала ее накормят, а потом скормят львам. Или они решили, что после вкусной еды она будет более сговорчива?
Миа испытала облегчение, когда пригласили к столу, но, глядя на изысканную и наверняка вкусную еду, она почувствовала, что ее вкусовые рецепторы решили объявить забастовку. Ее нервное напряжение усугублялось еще и тем, что Николас сел рядом с ней и она слишком остро чувствовала его близость.
— Ты почти ничего не съела, — обеспокоено заметила София. — Может быть, приготовить тебе что-нибудь другое? Какой-нибудь салат?
— Спасибо, ничего не нужно. Я в порядке, — заверила Миа. Но это была неправда — больше всего она боялась, что ее желудок решит взбунтоваться прямо здесь и сейчас, и это было бы ужасно.
— Когда я ждала Николаса, у меня возникали самые невероятные кулинарные желания, — с улыбкой вспомнила София. — Самой желанной вдруг казалась та еда, которую я всегда терпеть не могла, да еще в самых невероятных комбинациях.
Миа отказалась от десерта, отдав предпочтение свежим фруктам.
— Кофе мы выпьем в гостиной, — объявила Анджелина, когда появился слуга и стал убирать со стола.
Так, начинается!
Едва дождавшись, пока все рассядутся и будут принесены напитки, Анджелина перешла к делу:
— Нам следует обсудить наши планы.
— Я не знаю ни о каких планах… — начала было Миа, но наткнулась на долгий выразительный взгляд матриарха.
— Конечно, вы поженитесь. — От того уверенного тона, которым Анджелина произнесла это, у Мии перехватило дыхание.
— Я не считаю брак обязательным условием для того, чтобы зачать и вырастить ребенка, — ответила она, справившись с собой.
— Бабушка, — с мягким предостережением сказал Николас, — решение будем принимать мы с Мией.
Казалось, температура в комнате вмиг упала на несколько градусов.
— Я считаю абсолютно неприемлемым, чтобы наследник семьи Каредас родился вне брака.
Мии показалось, что она перенеслась в Средневековье.
— Я не собираюсь отрицать принадлежность моего ребенка к семье Каредас, но не позволю втянуть себя в брак, которого не хочу.
Анджелина с присвистом втянула воздух, выражая тем самым свое неодобрение.
— Ты осознаешь значимость имени Каредас?
Миа решительно вскинула подбородок.
— Для меня намного важнее счастье моего ребенка. А он не будет счастлив в семье, которая оказалась ловушкой для его родителей.
— Мой внук — очень богатый человек, занимающий видное место в обществе. В качестве его жены ты будешь вести светскую жизнь и, безусловно, родишь еще много детей.
— Чтобы пополнить династию Каредас?
— Именно. — Глаза-бусинки сверлили Мию взглядом. Затем Анджелина перевела взгляд на внука. — Надеюсь, ты предложил ей брак?
— Конечно, — протянул Николас, и Миа уловила в его голосе веселье. — Неужели ты сомневалась, бабуля?
— И? — требовательно спросила она. Миа больше не могла молчать.
— И я ему отказала!
— Что? — Глаза пожилой леди сузились. Похоже, дело шло к ссоре, но Миа была полна решимости расставить все точки над «i» раз и навсегда.
— Вы рассчитываете, что я выйду замуж за человека, который меня не любит? Буду жить с ним, спать с ним, рожать от него детей? — Миа задохнулась, но быстро справилась с дыханием. — Делать вид, что ничего на знаю, когда он заведет парочку любовниц?
Анджелина перебила ее с невероятной надменностью:
— Ты осмеливаешься обвинять моего внука в неблагоразумии?
— Я не настолько хорошо его знаю, чтобы обвинять в чем-либо.
— Это тебя не волновало, когда ты укладывалась с ним в постель.
— Это было обоюдное желание. — Миа смело встретила негодующий взгляд Анджелины. — И насколько я знаю, секс по взаимному согласию партнеров не является преступлением.
— Бабушка, хватит! — мягко, но решительно сказал Николас.
— Действительно, — поддержала сына София, — мы не вправе выдвигать какие-либо требования. Мы в любом случае примем Мию в нашу семью и окажем всяческую поддержку, независимо от того, какое решение она примет.
Союзник? Неужели? Настроение Мии тут же улучшилось.
— Прекрасное решение, — поддержал Николас, ставя чашку с блюдцем на стол. — А теперь прошу нас простить. У нас с Мией кое-какие дела.
— Ты же понимаешь, что я этого так не оставлю.
— Бабушка, — в обманчиво-шелковом голосе слышались стальные нотки, — в данном случае у тебя нет выбора. Постарайся не волноваться.
Миа удивилась, заметив, как в глазах пожилой женщины блеснуло что-то, очень похожее на слезы.
