Вновь пробив отверстия в залатанных на скорую руку стенах и без труда разбросав баррикады, гренделиане сплошным потоком устремились внутрь крепости. Люди, охваченные паническим страхом, пытались спастись бегством, но гренделиане настигали их в несколько шагов
Оуэн Дезсталкер рубил мечом, не давая себе передышки даже на миг. Иногда ему удавалось повредить багровую броню, иногда – нет Сила его ударов заставляла гренделиан немного отступить, однако он не мог причинить им серьезного вреда. Рядом сражалась Хэйзел Д'Арк. Она носилась туда-сюда, насколько позволяло ограниченное пространство, пытаясь поразить врагов в наиболее уязвимые места. Подобно Оуэну, ей удавалось сдерживать натиск противника, но не более того. Оуэн спихнул нескольких гренделиан со стены – те в отличие от людей оказались нечувствительны к ударам об землю и поднимались как ни в чем не бывало. Шаг за шагом враги теснили Оуэна и Хэйзел. Вокруг умирали защитники Миссии, люди, не наделенные сверхвозможностями, Оуэн и Хэйзел были не в состоянии спасти их. Вскоре вся смотровая площадка сплошь покрылась телами мертвых и умирающих. Потоки дождя смешивались с реками крови, стекающими со стены. А гренделиане все наступали и наступали.
– Спускайтесь сюда! Живо! – во всю глотку заорал полковник Уильям Хэнд, стоявший во внутреннем дворе. – Скорее в убежище! Посмотрим, как этим ублюдкам понравятся наши ловушки!
Уцелевшие защитники Миссии со всех ног бросились к лестницам. Гренделиане налетали на них с тылу, вгрызаясь в беззащитные спины. Оуэн и Хэйзел отступали последними, стараясь прикрыть прокаженных и выгадать немного времени. Один из гренделиан, увернувшись от удара Оуэна, попытался вцепиться ему в глотку. Оуэн нанес удар кулаком по огромной голове в форме сердца и пробил броню. Тело гренделианина сотрясалось в конвульсиях, а Оуэн вырвал из пробитого черепа полную пригоршню мозгов и швырнул их на землю. Чудовище беспомощно замерло на месте.
– Отличная работа, – процедила сквозь зубы запыхавшаяся Хэйзел.
– Да уж, – буркнул Оуэн. – Чуть руку не сломал об эту дрянь.
– Кстати, ты, может, не заметил, но мы отрезаны от лестниц.
– Невелика беда. Спрыгнем, только и всего.
– Спрыгнем? Да мы разобьемся насмерть!
– Тогда нам крупно повезет. Избавимся от лишних мучений. Прыгай!
Чудом избежав смертоносных челюстей, они прорвались сквозь заслон гренделиан, приблизились к краю стены и без колебаний шагнули в воздух. Падение показалось им бесконечно долгим и в течение нескольких упоительных мгновений напоминало полет. А потом оба так ударились о землю, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Наверху, на стене теснились гренделиане.
Оуэн неимоверным напряжением воли заставил себя встать на ноги, схватил Хэйзел за плечи и помог ей подняться. Вокруг люди и гренделиане смешались в одну кровавую мясорубку. Стальные зубы уже нацеливались на горло Хэйзел. Она, не растерявшись, схватила гренделианина обеими руками, подняла над головой и швырнула в место наибольшего скопления его боевых товарищей. Бросок оказался удачным. Несколько врагов упало замертво. Оуэн и Хэйзел побежали к коммуникационному центру, единственному убежищу, предусмотренному на тот случай, если враги ворвутся в стены Миссии.
Вместе с ними, уворачиваясь на бегу от потайных ловушек и перепрыгивая через замаскированные ямы, мчались прокаженные. Гренделиане неслись вслед. Они падали в ямы, утыканные острыми кольями, но тут же вставали, целые и невредимые, и вновь устремлялись в погоню. Механизмы ловушек пришли в действие, пики и клинки вырывались из потайных мест и отскакивали от непробиваемой багровой брони. Самодельные мины взрывались одна за другой, извергая столбы дыма и пламени. Гренделиане взлетали на воздух, и некоторые из них, упав, уже не вставали. Однако убитых врагов было ничтожно мало.
Ничто не могло остановить армию смерти.
Люди устремились в свое последнее укрытие, заполнив его до отказа. Здание коммуникационного центра было оснащено железными ставнями и тяжелыми запорами. Оуэн и Хэйзел заняли позицию у входа и встретились с первыми преследователями лицом к лицу. Они хотели отвлечь внимание гренделиан от прокаженных и дать тем возможность укрыться.
Рядом сражались Бонни Бедлам и Миднайт Блю. Бонни, как всегда, неудержимо хохотала, упоенная самой опасной из всех битв, в которых ей довелось участвовать Она наносила тщательно рассчитанные удары, под которыми броня гренделиан давала трещины, а сами они валились с ног. Бонни истекала кровью, потому что бесчисленные раны не успевали затянуться прежде, чем ей наносили новые. Но усилием воли она преодолевала слабость. Казалось, боль и регенерация доставляют ей наслаждение.
Миднайт Блю без конца телепортировалась, приходя на помощь то одному, то другому боевому товарищу. Она возникала лишь на мгновение, наносила сокрушительный удар и исчезала вновь. Миднайт распевала боевую песнь своего мистического ордена и ритмично орудовала боевым топором. Однако силы начали оставлять ее. Телепортация требовала большого напряжения, а Миднайт все труднее было сосредоточиться. Она чувствовала, что движения ее становятся медленнее, многие удары уже не причиняли противникам вреда.
Как ни велики возможности людей, прошедших Лабиринт, они имели свои пределы. Жизненная энергия, питающая их, подходила к концу. Тела были созданы из плоти и крови, а это не самый прочный материал.
Полковник Уильям Хэнд и его друг Отто заняли позицию у входа в лабиринт узких улочек, вдоль которых стояли здания Миссии. Многие колонисты предпочли укрыться здесь, в собственных домах. Хэнд прекрасно понимал – шансов спастись у них практически нет. Однако он делал все возможное, чтобы задержать врага и выиграть для прокаженных хоть немного времени. Отваги и боевых навыков полковнику было не занимать, но он страшно устал и слабел с каждой минутой Отто, как всегда, сражался с ним бок о бок.
Немолодой, изнуренный тяжкой болезнью полковник не мог стать преградой на пути гренделиан, и вскоре они свалили его на землю и прошли по нему. Уильям Хэнд лежал на спине, истекая кровью, бронированные ноги врагов топтали его тело. Один из гренделиан навис над головой, готовясь сомкнуть стальные челюсти. Полковник невольно испустил отчаянный крик, и в ту же секунду Отто бросился между ним и неприятелем. Стальные зубы вонзились в спину карлика, оторвав горб и половину позвоночника. По телу Отто пробежала дрожь, и он затих навсегда. Гренделианин двинулся дальше.
Мертвый Отто упал прямо на беспомощно распростертого полковника. Тот пытался сдвинуть его, но безуспешно – ослабевшие руки больше не слушались. Хэнд весь превратился в боль, дыхание вырывалось из груди с пронзительным свистом. С трудом шевельнув рукой, он дотронулся до шеи, и дрожащие пальцы окрасила кровь – какой-то гренделиан успел задеть его когтями, а он даже не заметил этого. Полковник всегда думал, что с радостью встретит смерть – достойная смерть воина куда лучше медленного гниения заживо. Но теперь, когда час пробил, мучительно жаль было расставаться с жизнью. Однако Бог уже призывал его к себе.
Неплохо было бы привести в порядок дела, написать несколько писем... На мгновение мысли в гаснущем сознании расплылись, но потом вновь обрели ясность. Он не может умереть, так и не выполнив своего последнего долга Да, настало время исполнить приказ. Холодеющей рукой Хэнд потянулся к приспособлению, которое вручила ему святая Би. Она знала: именно полковник поймет, когда привести его в действие. И старый воин не дрогнет.
