– Знаешь, когда я чувствовала, что вот-вот испущу дух, мне вовсе не было приятно. Будем надеяться, что джунгли прикончили всех ублюдков гренделиан без остатка. Сейчас я в таком состоянии, что не смогла бы отнять леденец у трехлетнего малыша. А ведь это всегда было моим любимым развлечением.
– Скоро к нам вернутся прежние силы, – пообещал Оуэн. Он остановился и, внезапно охваченный потоком воспоминаний, огляделся вокруг. – Как много мужественных людей погибло!.. Жаль, что мы не смогли их спасти.
– Да, – подхватила Хэйзел. – У полковника Уильяма Хэнда, у Отто, у сестры Кэтлин не было таких сил и возможностей, как у нас, но для спасения Миссии они сделали не меньше. Это настоящие герои.
– Конечно, – кивнул головой Оуэн. – Они все здесь герои, и павшие, и живые. А теперь, Хэйзел, мне придется оставить тебя на некоторое время. У меня назначены переговоры, так что надо идти в коммуникационный центр. Необходимо позаботиться о том, чтобы за нами срочно прислали корабль. Планета Лакриме Кристи теперь в безопасности, чего не скажешь обо всей Империи.
– Как это похоже на тебя, Дезсталкер, – проворчала Хэйзел. – Ты только что был на волосок от смерти, причем два раза подряд, и уже снова рвешься в бой. Разве мы не имеем права немножко отдохнуть?
– Имеем, имеем, – примирительно улыбнулся Оуэн. – Как только война закончится, обязательно отдохнем.
– Она никогда не закончится, – вздохнула Хэйзел. – По крайней мере для нас.
Оуэн привлек ее к себе и поцеловал.
– Спокойная мирная жизнь наскучит тебе через неделю. Да ты и сама это прекрасно понимаешь.
– Пожалуй... Знаешь, Оуэн, я и в самом деле думала, что ты меня оставил. Прошу тебя, не делай этого больше. Не пугай меня.
– Никогда я тебя не оставлю, – произнес Оуэн. – Мы с тобой – одно целое. Никто и ничто не разлучит нас.
– Пообещай мне, что мы всегда будем вместе. Всегда.
– Обещаю. Даже смерть бессильна разлучить нас.
Он опять поцеловал ее и направился к коммуникационному центру. Хэйзел долго смотрела ему вслед. Когда Оуэн скрылся из виду, она повернулась и окинула взглядом площадь. Повсюду суетились люди, засыпая землей выбоины и воронки. Другие трудились возле стен, которые росли буквально на глазах. Битва кончилась, а жизнь продолжалась. Неожиданно Хэйзел ощутила себя одинокой и ненужной. Наверное, Оуэн прав, она умеют только воевать, и ничего больше.
Кто-то окликнул ее по имени – самый знакомый из всех голосов, но охрипший и полный боли. Хэйзел обернулась и увидела Оуэна. Он стоял, прислонившись к стене одного из домов, смертельно усталый, изможденный и бледный. Пятна крови покрывали его одежду. Секунду спустя Хэйзел поняла, что на Оуэне вовсе не серое одеяние местных колонистов. Он был одет точно так же, как в тот момент, когда, откуда ни возьмись, появился на Виримонде, чтобы спасти ее, Хэйзел. А теперь он смотрел на нее, не отрываясь, и глаза его были полны печалью, тоской и желанием. Он протянул к ней руку, словно пытаясь предостеречь. Хэйзел бросилась к нему и увидела, как внезапный ужас исказил его черты. Она сделала еще один шаг, но серебристое энергетическое поле окружило ее, не давая двинуться с места. Хэйзел отчаянно колотила кулаками по мерцающей завесе... Все было напрасно, у нее не осталось сил, чтобы вырваться. Она закричала, призывая на помощь Оуэна, однако тот исчез.
Оуэн Дезсталкер сломя голову выскочил из центра связи. Несмотря на расстояние, он услышал, как Хэйзел зовет его. Побежав на крик, он увидел, что она, словно в ловушку, заточена в мерцающий серебристый кокон. Оуэн сразу понял, чьих это рук дело. Кровопийцы Системы Обейи. Они уже использовали подобное устройство, когда пытались похитить Хэйзел. Они утверждали, что тело ее принадлежит им и должно стать объектом экспериментов. В те времена, когда Хэйзел была охотницей за клонами, капитан ее корабля наделал долгов, и Кровопийцы считали, что после его гибели долги легли на Хэйзел. Когда они явились в первый раз, Оуэну удалось разбить энергетическое поле и спасти подругу, но сейчас у него не осталось на это сил.
Он бросился к ней, на ходу вытаскивая из кобуры бесполезный бластер. Хэйзел все еще билась внутри сверкающего кокона, однако образ ее начал медленно растворяться. Бонни Бедлам и Миднайт Блю, почуяв недоброе, бежали к ним со всех ног.
Вокруг кокона появились какие-то странные фигуры – высокие, тонкие, как ивовые прутья альбиносы с молочно-белой кожей и кроваво-красными глазами. Их длинные плащи переливались всеми цветами радуги, лица покрывали жуткие шрамы ритуального происхождения. Кровопийцы. Глядя на беспомощного Оуэна, они беззвучно расхохотались и исчезли. Вместе с ними исчезли энергетическая пелена и Хэйзел.
Из груди Оуэна вырвался крик ужаса. Он устремился к тому месту, где только что стояла Хэйзел. До слуха долетело шипение воздуха, стремительно заполняющего освободившееся пространство. Бонни и Миднайт тоже исчезли – они утратили связь с этим измерением и не могли больше оставаться. Оуэн, потрясенный, парализованный ужасом, не мог произнести ни слова. Он потерял Хэйзел. Она в руках мучителей, а он не в силах ей помочь, не представляет, где ее искать. У него нет даже корабля, чтобы выбраться с планеты... Никогда прежде Оуэн не ощущал себя таким беспомощным.
Оуэн Дезсталкер, победитель армий, ниспровергатель империй, не смог спасти свою единственную любовь.
Держись, Хэйзел. Я приду к тебе. Я найду тебя, чего бы мне это ни стоило. А если они причинят тебе вред, я утоплю в крови всю Систему Обейя.
