Солдаты начали спускаться в секретный, облицованный камнями туннель, когда ночь уже перевалила за половину. Вход в туннель из города был спрятан в подвале пристройки к дворцу мэра.
Дожидаясь в низком, темном и сыром коридоре, пока завершится магическая подготовка к вылазке, Марк получил немного времени для разговора со своим старым другом Беном и рассказал ему кое-что о встрече с императором.
Когда Марк произнес имя Ариан, Бен покачал головой, не желая слушать продолжение, но, узнав, что император назвал рыжую девушку своей дочерью, поднял на Марка полные безнадежности глаза:
— Ну и что это значит? Какая теперь разница? Она же мертва.
— Не знаю, что это значит. Зато я знал, что ты любил ее. И решил передать тебе его слова.
Бен медленно кивнул:
— Странно… что он это сказал.
— А что тут странного?
— Когда мы уходили из сокровищницы — сразу после ее гибели, — я взглянул на мыс по ту сторону фьорда… говорят, то были земли императора. И мне показалось, что я на мгновение увидел… рыжие волосы. Но, пожалуй, ничего это не значит.
И тут внезапно пришлось разговор прекратить.
Одна из самых опытных чародеек мэра шла по туннелю, протискиваясь между солдатами и прикасаясь к каждому из них. Когда ее рука на секунду коснулась глаз Марка, тот обнаружил, что видит вокруг головы каждого из своих товарищей слабый призрачный ореол. Теперь, когда в темноте начнется сражение, они смогут опознавать своих. Во всяком случае до тех пор, пока маги противника не разгадают этот трюк и не сумеют обратить его в свою пользу. Весьма вероятно, что умения у них побольше, чем у чародейки мэра. Но все же необходимо использовать даже такой, на первый взгляд, слабый шанс. На этом настаивал меч.
Отряд двинулся вперед. Туннель тянулся более чем на километр, а в нижней его части пришлось брести по колено в воде. Некоторое время тишину нарушали лишь громкий всплеск или ругательство, шарканье ног и позвякивание оружия.
Дверь в конце туннеля, возле которой уже некоторое время дожидалась передовая группа, открыли бесшумно. Выходя по двое и двигаясь как можно быстрее и тише, солдаты выбирались на мелководье и поднимались по прибрежному откосу вверх, в ночной мрак.
Марк вышел вторым или третьим, держа обнаженный меч. Теперь все сомнения отпали — меч Удачи указывал ему, а заодно и всем атакующим, прямо на шатер Вилкаты. Огромная палатка стояла неподалеку, освещенная огнями нескольких сторожевых костров. Легкий ночной ветерок слегка морщил ее черно-золотую ткань.
Первых нескольких солдат Темного короля, наткнувшихся на колонну, зарубили яростно и молча. На несколько секунд, показавшихся бесконечными, внезапность атаки удалось сохранить. Но вскоре сразу десяток голосов поднял тревогу. Жидкая колонна городских солдат бросилась в атаку, хотя почти половина их еще не вышла из туннеля.
Началось сопротивление, отчаянное и непрерывно усиливающееся, но все еще слишком неорганизованное, чтобы остановить атаку. Марк, оказавшись почти на ее острие, пустил меч в ход как простое оружие. Из глубины лагеря прибегали все новые солдаты Темного короля, тревога распространялась все шире. Но тут в пределах досягаемости Марка на мгновение оказался шатер Вилкаты, и меч Удачи звучно рассек его тонкую ткань.
Находившиеся внутри выскочили в ночь с оружием в руках, преграждая Марку путь. Уже начала формироваться контратака как на центр, так и на фланги городской колонны. Очень скоро ее строй разбился, передних бойцов отбросили мечами и щитами, и сражение превратилось в свалку, где каждый сражался за себя.
Начиналось и другое, куда более опасное сопротивление. Над кострами и огромной палаткой заколебался воздух — но не от жара пламени. Демонические охранники Темного короля и его главные маги готовились обрушиться на атакующих.
Лучшая чародейка мэра неожиданно споткнулась и ухватилась за руку Марка. Тот почувствовал, что все тело женщины дрожит.
— Делай, что сможешь! — потребовала она. — И быстро! Иначе мы все погибнем. Я надеялась, что они не окажутся настолько сильны…
Марк, помня собственный опыт, был еще в городе мрачно уверен, что окажутся. Но все же меч привел его именно сюда. И еще Марк обладает другой властью, уже однажды проверенной.
Однако сейчас его вера в собственные силы подвергалась испытанию. Император неожиданно показался ему простым человеком, и находился он очень далеко отсюда, зато жутко завывающие сущности, пикирующие прямо на него, стали самыми ошеломляюще реальными существами во Вселенной.
Никаких заклинаний Марк заранее не готовил и не учил. Если он поверил тогда императору, то доверится и в этом — никакие особые слова для изгнания демонов не нужны. И он повторил то, что выкрикнула Ариан в пещере Синего храма четыре года назад:
— Именем императора — сгиньте и пропустите нас!
Вилката, разбуженный шумом сражения, скатился с кровати, все еще полусонный. Срочно вызванный демон, служивший ему глазами, только-только начал передавать изображение в его мозг, как вдруг через несколько секунд умчался неизвестно куда. Вилката остался без демонических «глаз».
Сперва Темный король не осознал последствий своей внезапной слепоты полностью. Снаружи явно происходило нечто непредвиденное, и он первым делом подумал о Мыслебое. Он принялся шарить вокруг в поисках меча, но его пальцы натыкались лишь на скомканную ткань — часть шатра рядом с ним обрушилась. А там, где, как он думал, должен был лежать меч, его не оказалось. Не мог ли он, напившись вечером, положить Мыслебой не на обычное место возле кровати, а куда-то еще? Вилкате вспомнилось, как он вчера развлекался, пытаясь с помощью меча довести одну из женщин до безумия, внушая ей преданность ему. Но вот потом…
Слыша со всех сторон звуки схватки, стоны, ругательства и лязг оружия, он отчаянно шарил по полу, натыкаясь на разбросанные подушки и лужицы пролитого вина. В промежутке между пробуждением и внезапной слепотой он совсем потерял ориентацию. Нет, он точно помнил, что перед сном принес Мыслебой в спальню. Но теперь не может его найти. Где же он?
Шум схватки раздавался совсем близко, в шатре. Наверное, сражающиеся задевали и сшибали подпорки, потому что обрушивались все новые полотнища ткани. Многие падали прямо на ослепшего короля.
Меч должен быть здесь, он знал это точно, но… никак не мог его найти. Охваченный отчаянием, Вилката стал рыться под холмами мягкой тонкой ткани, которая все падала и наслаивалась сугробами. Но эта ткань так же мешала поискам, как туман мешает человеку с нормальным зрением.
К этому времени Вилката понял, что пропал не только демон, служивший ему глазами, но и все прочие, что в значительной степени ослабило его защитников. Невероятно, но факт. Враги каким-то образом сумели изгнать демонов. Неподалеку слышался голос Барслема — тот выкрикивал заклинания, пытаясь призвать на помощь другие, не связанные с демонами магические силы. Каких успехов добился маг, Вилката сказать не мог. Слух подтверждал, что солдаты сражаются совсем рядом, однако его кожи пока еще не коснулось вражеское оружие. Возможно, под кучами ткани он стал не только слепым, но и невидимым.
