Получив это мрачное предупреждение, Вилката некоторое время просидел молча, отказавшись даже от демонического зрения, чтобы лучше сосредоточиться на размышлениях. Все это время собравшиеся вокруг него люди-советники напряженно ждали, опасаясь его гнева, ибо полагали, что он все еще слушает демонические голоса, слышимые только ему.
Темный король пытался представить, что произойдет, если самые мрачные предупреждения его магических советников сбудутся. Это могло означать, что преданность всех его солдат сменится ненавистью. И еще это могло означать, что все зло, которое он когда-либо причинил тем, кто сейчас находится за стенами Ташиганга, может внезапно обернуться против него и нанести ответный удар.
И еще его предупредили, что Градоспаситель тоже может оказаться в Ташиганге. Сам по себе меч Ярости не в силах отразить мощь Мыслебоя. Но того, что Градоспаситель может сделать с любым атакующим отрядом, который окажется в пределах досягаемости человека, держащего меч, окажется вполне достаточно, чтобы любой полевой командир прекратил атаку.
Темный король вздрогнул — страх, всегда неглубоко таившийся в его мыслях, внезапно вырвался на поверхность. А когда Вилката вздрогнул, наблюдающие за ним люди решили, что он все еще слушает демонов.
Кроме того, оставалась еще и проблема Дальнебоя. Он не имеет права забывать о нем, пока это оружие не окажется в его руках. Любой монарх, любой человек, постоянно занятый столь великими делами, как Вилката, не мог не нажить себе врагов, и посему он обязан помнить о Дальнебое. Близоруких и мстительных людишек всегда хватает… но ни чародеи Темного короля, ни его невидимые демоны не могли сказать ему, кто сейчас владеет мечом Мести.
О, если бы он смог тогда подобрать Щиторуб! Но нет, его снова отвлекла очередная угроза, помешав отыскать меч. И теперь никто не знает, где находится это оружие.
Еще одна потенциальная проблема — Фарт. Магические советники Темного короля считали, что и этот меч сейчас в Ташиганге. И он не сомневался, что меч Удачи принесет этим проклятым мерзавцам какое-то везение, даже несмотря на воздействие Мыслебоя. Вилката попытался представить, каким это везение может оказаться. Но в любом случае ничего хорошего ему оно не сулит.
Однако, несмотря на все препятствия и обстоятельства, он мог проявить королевское упрямство и отступать не собирался. Все эти опасения не настолько серьезны, чтобы вынудить его к отступлению. В конце концов, он решил не пользоваться какое-то время своим магическим оружием и испробовать все, что в его силах, чтобы угрозами заставить город сдаться.
Подойдя к городу, Темный король велел раскинуть на виду горожан свой большой шатер — разумеется, на безопасном расстоянии. Еще он приказал окружить город и рыть траншеи, как при подготовке к длительной осаде.
Этот маневр сильно рассеял даже его огромную армию, которой пришлось рассредоточиться вдоль линии длиной несколько километров. Однако позднее Вилката намеревался сконцентрировать большую часть своих войск в двух-трех местах — если и когда возникнет реальная необходимость штурмовать стены. А пока он хотел произвести впечатление не только ошеломляющей мощи, но и неторопливой решительности. Но все же он не был удовлетворен тем, как развиваются события, и постоянно требовал от разведчиков и чародеев новой информации.
На рассвете второго дня осады Темный король внезапно почувствовал слабое, но все нарастающее ощущение надвигающейся беды. Последний из прилетевших днем крылатых курьеров принес сообщение о том, что бунтарь Драффут наконец-то убит, а вместе с ним убит и бог Марс, от которого нечего было ждать, кроме неприятностей, потому что он сумел не поддаться власти Мыслебоя. И что Вулкан, одолевший обоих, сейчас идет к Ташигангу, размахивая Щиторубом и громко крича о своей вечной верности Темному королю.
Когда полуразумного курьера попросили назвать, хотя бы приблизительно, время прихода бога к городу, тот ответил, что Вулкан движется медленно, потому что часто останавливается, чтобы принести жертвы своему богу Вилкате, но при этом постоянно кричит, что идет к Ташигангу, где собраны остальные его мечи и где он намерен лично оказать почести королю.
Его остальные мечи? Странно. Разумеется, Вулкан их выковал. Возможно, именно это он и подразумевал. В любом случае Вилката ничего не мог сделать ни с Вулканом, ни с любым другим богом, пока тот не окажется в пределах досягаемости Мыслебоя. И Темный король не хотел выглядеть встревоженным — ведь на первый взгляд эти новости казались очень хорошими. Поэтому он разрешил начать подготовку к празднованию возвращения Вулкана, а заодно послал трубачей и глашатаев к стенам города, чтобы новости о смерти Драффута и приближении победоносного Вулкана узнали и там.
Вилката даже принял участие в праздновании. Но он удалился в свои покои сравнительно рано, решив, что следует выспаться и отдохнуть, пока не заявился Вулкан. Он призвал к себе женщин, потом выпил много вина, свалился на ложе и заснул.
Проснулся он на несколько часов раньше, чем собирался. И разбудило Вилкату не прикосновение слуги или офицера, отвечающего за его охрану. Звук, вырвавший Вилкату из снов о победе, оказался треском разрываемой ткани — какое-то оружие в руке врага вспороло полог шатра рядом с его головой.
Хотя шансы на успех — по людским представлениям и расчетам — и казались безумно низкими, Фарт упорно подсказывал, что защитникам города следует организовать вылазку в лагерь Вилкаты. Такой военный маневр подразумевал нападение от силы двух сотен городских солдат на тысячи солдат Вилкаты. Во всяком случае, таков был окончательный вывод, потому что меч Удачи, когда с ним советовались, настойчиво указывал на центр вражеского лагеря.
Марк, Бен, Барбара и другие участники совещания у лорда-мэра обсудили и иную возможность — послать в лагерь одного-двух лазутчиков, вооруженных Фартом, чтобы те на месте разобрались, что именно подсказывает меч. Но Марк уже сталкивался с системой охраны Темного короля и не представлял, как можно справиться с такой задачей без помощи Ослепителя.
С другой стороны, чем подробнее обсуждалась идея внезапной вылазки, тем менее безумной она начинала казаться. Разумеется, ее можно провести ночью, и она наверняка застанет врага врасплох. Мэр принес секретные карты. На одной был обозначен ведущий из города секретный туннель — как и в большинстве столь тщательно укрепленных городов, в Ташиганге их имелось несколько. Туннель вел к замаскированному выходу на берегу Корго, уже за передней линией врага и всего в сотне метров от шатра Вилкаты.
Быстро составили план. С атакующим отрядом пойдут Бен и Марк с Фартом в руке. Бен, столь энергично выступавший против сдачи города, уже не мог отказаться от участия в вылазке, к тому же он не желал оставлять старого друга одного. Все десять солдат из Тасавалты, приехавшие с Марком в Ташиганг, добровольно решили пойти с ним снова. Марка такое решение несколько удивило, и он испытал к солдатам благодарность. Они или доверяли ему как командиру, или же меч внушал им больше доверия, чем Марк предполагал.
Ядро городского отряда общей численностью в две сотни бойцов составили уцелевшие солдаты разгромленной армии сира Эндрю. Как Марк и рассчитывал, им не терпелось отомстить.
