плюхнувшись на вершине песчаного холма, с хлопком вынула из фляги пробку, прикладываясь к остаткам воды. Утерев губы и вернув флягу на место, женщина поправила очки, вглядываясь в пустыню, развернувшуюся перед ней. Ветер плевался в лицо песчинками, но она смотрела вперёд, не моргая. На её лице сама собой расплылась дикая, почти безумная улыбка. Повинуясь движению ладоней, одетых в чёрные тонкие перчатки, тень за спиной женщины расширилась, закрывая её от всё ещё палящего солнца.
Выдохнув, Анко разлеглась на песке, закрыв глаза.
— Не меня ищешь? — раздался весёлый мужской голос прямо над ней.
Анко вздрогнула, вытягивая руки вперёд, но схватить ей удалось лишь воздух. Открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме всё той же пустыни. Сплюнув, женщина вернулась к отдыху, проворчав что-то про грёбанные галлюцинации. Стояла нещадная жара, но тень, скрывшая фигуру, позволяла песку и воздуху в пространстве медленно но верно остывать, будто на этой части пустыни наступила внезапная ночь.
— Два века прошло… — выдохнула она, более не улыбаясь. — Почти два века, Фолл. Ты уже вернулся однажды — так почему не возвращаешься снова..?
Ответом ей стал ветер, шевеливший песок вокруг.
— Засранец. Придурок. Лжец. Скотина!
Ответа всё ещё не было.
— Ох… — помотала головой Анко, поворачиваясь набок. — Нигде нет твоего следа. Я искала везде — в пустошах Золотой Империи, на дальних островах Сенстонии, на краю Ливиграда… Теперь и здесь провал. Если ты меня специально избегаешь, то шутка как-то затянулась!
Её крик эхом разошёлся по пустыне. А ответа всё равно не поступило.
— Пошёл ты, понял?! — вскочив, продолжила восклицать женщина, ни капли не постаревшая. Монарх Ночи был бессмертен — покуда в его тени ещё были пленённые души. — Всё, сдаюсь! Пойду напьюсь где-нибудь под Железными Горами. А ты и дальше прячься…
И снова — тишина. Громкая, почти орущая в уши. Анко вздохнула, пряча ладони в карманах пальто.
— Было весело, Фолл. С тобой и Садом… Вы, ребята, не давали мне заскучать. А теперь мир стал таким пресным, что аж тошнит… — она пнула песок под ногами, выругавшись. — Хотя оно, наверно, правильно. Ты же к этому стремился? Ну, поздравляю, блин… Золотой век, как-никак. Может, даже золотое тысячелетие, как пойдёт. Хэппи, мать его, энд!
Тяжёлый вздох вырвался из груди Анко, но она более не проронила ни слова, спускаясь с бархана вниз, в обратную сторону. Тень, прятавшая фигуру, следовала за ней немым стражником и наблюдателем. Через полчаса фигура удалилась настолько, что разглядеть её не представлялось возможным. Пустыня шуршала песком и завывала поднявшимися ветрами, не желая более слушать чародейку.
Иногда нужно отпускать, чтобы не тяготить собственную душу.
Западные земли Сенстонии.
Три километра к юго-востоку от Фарэя, портового города.
Главный зал волшебной башни из серебристого камня.
22:00.
— Интересно… — прошелестел голос, сотканный из множества других. — Использовать ветвь Иггдрасиля таким способом…
— Весьма удобное изобретение, — отозвалась кудрявая фигура, что держала ладони на трости перед собой. — И свет, и тепло в любое время суток, почти навечно.
— Гм… — вторая фигура отошла от камина, опускаясь на одно из двух бежевых кресел. — Что ж. Нашёл что-нибудь?
— Хаоса Бездны здесь, к сожалению, нет, — печально блеснул бирюзовыми глазами дракон. — Мы можем отправиться в Доран…
— Нет нужды, — поднял ладонь Господь, останавливая Ская. — Если они не использовали эти чары до сих пор, то не используют и впредь.
— Вы уверенны? После того, что случилось с Его Святейшеством…
Бог тяжело вздохнул, сложив ладони в замок.
— У них есть такая поговорка — чему быть, того не миновать. Смерть главы моей церкви была лишь вопросом времени… Я не держу на дитя зла. Пойдём, Скай. Мы исчерпали местное гостеприимство…
Из теней, образованных рыжим огнём камина, на фигуры смотрели маленькие существа с кухонными ножами в крохотных ладошках. Та из них, что покрупнее, с золотыми волосами, падавшими ниже плеч, топнула ножкой, поддерживая слова Господа. Быть может, архимага давным-давно здесь нет, но её подчинённые будут поддерживать эту башню в чистоте и порядке до конца своих дней. А феи живут долго — большинство переживает даже величайших среди волшебников.
— А что до последнего героя? — поднялся с дивана вслед за Господом дракон. — Я уже давно ищу его по Крэйну…
— М? А, не стоит, — вдруг рассмеялся Он. — Это дитя выбрало собственный путь. Как и раньше, этот путь не похож ни на какой другой. Ты же знаешь, что время в Крэйне течёт в несколько десятков раз быстрее, чем в других мирах?
— Что? — поперхнулся Скай воздухом, не понимая, о чём говорил Бог.
Тот рассмеялся вновь, шагая в раскрытый овал синего портала.
Иногда нужно прощать, чтобы сохранить душевный покой.
Северные земли Золотой Империи.
Сто двадцать два километра к востоку от руин Мортиса, пограничного города.
Пустоши.
00:59.
— Напомни мне адрес.
Серый песок, гулявший по голой земле, дрогнул, складываясь в слова.
— Ага. Спасибо, я понял. Сперва к себе, потом к тебе… Как договаривались.
Серый песок смёл ветер, но на место предыдущих слов пришли другие.
— Нет… Нет, не думаю, что вернусь. Я со всеми давно попрощался…
Серый песок дёрнулся, изменяя свою форму.
— Конечно. Если кто-то вдруг найдёт… Ты уж посмотри, чтобы она попала в надёжные руки.
Серый песок изменился в последний раз, складываясь всего в два слова.
— Да… До встречи, друг. Я никогда не забуду, обещаю. Ни тебя, ни этот мир.
Серый песок прыгнул на поднявшийся ветер, сливаясь с частичками себя же в нём.
Фигура, набрав в лёгкие воздуха, с шумом выдохнула, открывая чёрный портал.
— Пока, Крэйн, наше тёмное фэнтези.
И шагнула в чёрное, что пропало с тихим хлопком в тот же миг.
Иногда нужно уходить туда, где тебя ждут.
Земля.
Санкт-Петербург.
Бухарестская 114, корпус 1.
1:25.
Перезвоном колокольчика отозвалась дверь, и фигура в чёрной кожаной куртке и джинсах переступила порог паба, входя в безудержный поток хохота, разговоров, лёгкой музыки, экранов телевизоров и двигавшихся от стола к столу официанток. Одна из них, заметив застывшего на входе человека, остановилась. С грохотом обрушились на паркетный пол кружки с холодным пивом, к ним же улетел и поднос. Молодая женщина бросилась к вошедшему, заключив того в крепкие объятья, больше похожие на тиски.
— Я вернулся, — тихо проговорил парень, осторожно обнимая сестру в ответ. — Прости, что так долго.
Так и не понять было, кто кого на самом деле обнимал. Шум в пабе прекратился, кто-то
