— поправил он, пригладил рукой сальные черные волосы. — Они должна так ощущаться? Чувствую себя грязным.
— Что есть то есть.
— Ладно. Не хочешь пройтись со мной до места «сброса»? — встал ●●●●●● и вернул меч в ножны на бедре.
— Давай. Никогда не видела «сброс».
Они зашагали глубже в лес. Театрал посмотрела в сторону ближайшей деревни.
Старейшие подготовили крестьянские дома и соткали одежду для всех. Даже для себя. На Сцене им не угрожали вестники, поэтому хозяева представлений могли принять участие.
— В «сбросе» еще есть смысл? Старейшим больше незачем сбивать запах посланников богов.
— Есть, — коротко ответил он. — Главный враг Старейших — скука. Они видели тысячи сюжетов. Участвовали в сотнях представлений. Были кем угодно. Рабом, владыкой, птицей. Разве что насекомыми. «Сброс» стирает их личности. Обнуляет воспоминания.
Среди деревьев показалась пещера. Они зашли внутрь. ●●●●●● создал в руке шар света.
— Когда станешь Старейшим, сделай одолжение. Убери старые постройки. Руины сбивают с толку и превращают спокойную повседневность в расследование следов древней цивилизации. Роли ведут себя одинаково каждый раз.
В Закулисье старые декорации развеивались вместе с коконом. На Сцене они сохранялись. Один из Старейших решил, что их лучше оставить. Захотел посмотреть, как поведут себя роли. Это создало новый сюжет с исследованием и чтением летописей магической расы говорящих рыб. Роли унаследовали часть традиций. Было весело наблюдать празднование Дня первого выхода из воды. Вся деревня наряжалась в легкую одежду и ныряла в ближайшее озеро.
Сюжет завораживал первое время. Второй раз все повторилось. В третий — то же. Менялись только названия расы и традиции. Это быстро переросло в клише.
— Увы, — пожал ●●●●●● плечами. — Не хочу вносить крупные правки в свое первое представление. Я даже решил назвать древнюю вымершую расу в нашу честь. Театралами.
— И вместо выдуманных летописей оставить настоящие?
— Ты слишком хорошо меня знаешь.
— Предсказуемо.
Кривые каменные стены сменились большими плитами, пол выровнялся. С потолка свисали голубые светильники. В подземном храме властвовал полумрак. Сладковатый запах гнили витал в воздухе.
Театрал бросила взгляд на стены. На плитах виднелись руны. Последняя мера. Если вестник освободится, рунная ловушка разорвет его связь с телом и вышвырнет обратно в Закулисье.
Они заточили полезных посланников богов в храмах по всему континенту. Остальных изгнали за ненадобностью.
— Привел подругу? — раздался третий голос.
Старик в королевской мантии стоял посреди просторного зала. За его спиной извивалась фигура. Смесь разных животных. На спине хлопали десятки маленьких крыльев, острые когти скребли пол под собой. Тело покрывал черный мех. На шее, спине и руках виднелись белые вкрапления. Вытянутая морда существа не двигалась. Она сохраняла одно и то же положение независимо от тела. Вестник не отрывал двух красных глаз от старика.
— Зачем тебе меч с формулой?
— Для представления, — отмахнулся ●●●●●●. — Мы можем немного подождать?
— Конечно, — кивнул старик. — Приступай, как будешь готов.
Он повернулся к вестнику и сел на пол.
— Это и есть Забвение? — полушепотом спросила театрал.
— Оно самое. Сама понимаешь, настоящее имя я тебе не скажу.
— Не очень и хочется.
●●●●●● наклонился к ней, поднес руку ко рту и прошептал:
— Знаешь, я много думал о твоей дилемме. Бесконечные желания, да?
— Прошли десятки лет, а ты еще помнишь ее? — приподняла она бровь. — Думала, ты выкинул ее из головы.
— Я не смог. Пытался, но не вышло. Все время возвращался к ней кем бы ни был. Она убивала меня изнутри.
— И что с ней?
— Я нашел ответ! — радостно воскликнул ●●●●●●.
Слова эхом отскочили от стен пустого помещения. Театрал посмотрела ему через плечо. Старик в королевской мантии повернулся к ним. Вестник замер. В синем свете блеснули желтые зубы. Оно улыбалось.
— Ответ, — полушепотом повторил ●●●●●●. — Вернее загадку. Представь, что находишься в комнате с девятью людьми.
— Мне это не нравится.
— Послушай. Прошу, дослушай меня. Ты в комнате с девятью людьми. У каждого неограниченный запас желаний. Загадать можно все что угодно, и это исполнится. Что ты загадаешь?
«Зачем тебе меч с формулой?» — повторились в памяти слова одного из Старейших.
Они не использовали в представлениях формулы. «Магия» и «чары» появлялись ближе к середине сюжета.
Театрал попятилась. ●●●●●● побрел за ней, держался на одном расстоянии.
— Все умрут? — спросила она. Пазл сошелся. — К такому ответу ты пришел?
— Почему все? — искренне улыбнулся ●●●●●●. — Я останусь и буду следить, чтобы наши наследники не пошли по тому же пути. Буду незаметно направлять их.
— Это не решает дилемму! — вскрикнула театрал, чтобы Старейший услышал. Старик поднялся и зашагал к ним. — Ты не избавишься от бесконечных желаний! Рано или поздно ты решишь уничтожить или все живое или весь мир!
Старейший сорвал мантию и побежал.
— Нет, — спокойно заявил ●●●●●●, положил ладонь на рукоятку
