способен сильнее ненавидеть. Он родился раньше Хелгвора, но покорно признал превосходящую силу и ловкость брата и даже гордился им. Иоук был из тех, для кого другие люди могут быть ярким продолжением их собственной жизни.
Первые несколько часов отряд продвигался с трудом. Шесть собак, волк, гвахи и воины искали, но не находили след.
Когда солнце пересекло первую четверть небосвода, Хтраа сказал:
– Если тзохи успели пройти здесь до потопа, они уже очень далеко впереди.
– Разве паводок не сильнее в верховье реки? – спросил Хелгвор.
Хтраа пожал плечами; его узкое лицо вновь обрело выражение полного безразличия. Они только что пересекли затопленный овраг и, обогнув камни, шли по суше. Гвахи почти бездействовали: они проголодались, наступило время привала. Хелгвор решил осмотреть равнину и взобрался на валун. В поле зрения появлялись и исчезали всевозможные звери: олень, сайгаки, лоси, стремительно проскакал табун лошадей, а под облаками проплывал журавлиный клин.
Собаки и оугмары тоже искали следы на земле, а собаки еще и принюхивались.
Наконец глаза Хелгвора загорелись: в овраге он заметил стадо зубров.
Он пробрался сквозь заросли, прополз в высокой траве и оказался на расстоянии полета стрелы от стада. Зубры паслись в лощине, покрытой свежей после паводка травой. Два огромных самца охраняли стадо и держались друг от друга на расстоянии – возможно, после неудачного поединка. Рыжеватая грива закрывала им плечи и падала на глаза. Ноги казались слишком тонкими для такого массивного тела; широко расставленные острые рога могли бы отбросить на пять локтей тигра, льва и серого медведя.
Стадо беспечно паслось неподалеку. Время от времени один из самцов поднимал огромную голову, принюхивался и оглядывал всю ширь окружающего пространства черными с фиолетовым отливом глазами.
Хелгвор подкрался ближе, натянул тетиву…
Один из зубров замычал; самки подняли меланхоличные морды: в воздухе витал враждебный запах человека. Некоторым он был уже знаком, и один самец, который несколько раз видел, как действует двуногий зверь-убийца, дал сигнал к отступлению.
Но стрела уже ударила его в грудь, острие пронзило сердце. Зубр в ярости ринулся на запах, а стадо бросилось бежать.
Хелгвор выпрямился. Он восхищался гигантским животным и знал, что тот защищает свое стадо, поэтому даже слегка сожалел о содеянном. Но оугмары, гвахи и даже звери ждали мясо, насыщающее их желудки.
В грудь зверя вонзилась вторая стрела, и Хелгвор сорвал висевший у него на боку дротик. Раненые зубры теряют чувство самосохранения; все, что их интересует в такой момент, – броситься на врага и уничтожить одним ударом рога. Так маленький камень пробуждает к жизни лавину.
Хелгвор метнул дротик, тот вонзился зубру в плечо; от боли и ярости он заревел как лев.
Когда с огромным зверем его разделял всего лишь локоть, Хелгвор бросился к зубру и взмахнул дубиной. Первый удар пришелся по шейным позвонкам, затем, отскочив от них, дубина переломила одну из передних ног. Теперь человек был сильнее. Зверь неловко кидался на Хелгвора, но тот с легкостью уклонялся от атак и говорил себе:
– Воинам и собакам нужно мясо большого зубра.
Так, сам того не сознавая, он восхищался огромным зверем и сожалел, что убил его. Ибо зубр умирал. Его огромные глаза затуманились; он больше не нападал, неподвижно застыв в агонии на пороге небытия…
Внезапно он задрожал, из глубины горла вырвался хриплый жалобный стон, и зубр повалился на землю, испустив дух.
Хелгвор призвал гвахов и оугмаров. Те ждали неподалеку, устремив жадные взоры на великолепную добычу. Гвахи как всегда беззвучно смеялись – точнее, скалились как собаки.
– Вот! Теперь у нас много мяса.
– Хелгвор – великий охотник! – сказал Хтраа, пока Иоук, мастер разжигать огонь, собирал хворост и травы.
Тут, заметив темное пятно среди травы, Хелгвор пригляделся к нему, и его сердце наполнилось радостью.
На этом месте совсем недавно тзохи стояли лагерем. Пепел еще не остыл, вокруг валялись кости и клочья меха.
Хелгвор, подозвав волка и собаку, пустил их обнюхать стоянку.
Иоук уже ловко развел огонь с помощью кремня, марказита и очень сухой травы, которую носил в кожаном мешке. Глаза гвахов блестели, как у рысей и шакалов.
Хтраа тихонько засмеялся.
– Ну вот, гвахи уже забыли про голод. Они будут следовать за воинами, как верные псы.
Хелгвор покачал головой и сказал:
– Мы нашли следы тзохов. Они разбили лагерь в овраге этой ночью.
Тугодум Хтраа, отличавшийся к тому же крайней осторожностью, спросил:
– Этой ночью, Хелгвор?
– Пусть Хтраа, опытнейший воин, сам пойдет и все осмотрит… – сказал юноша.
И Хтраа последовал за ним и придирчиво оглядел ночную стоянку тзохов.
Затем он сказал:
– У Хелгвора орлиный глаз и лисий нюх. Тзохи и впрямь стояли здесь лагерем. И это было в ночь перед нынешним днем.
Хелгвор радостно продолжал:
– Теперь, когда я услышал слова моего отца, в моей душе тоже воцарилась уверенность!..
Оугмар снял с зубра шкуру, и вот уже отданные на милость огня красные куски туши издавали волнующий аромат жареного мяса. Затем наступило ликование жизни, поглотившей смерть.
Хелгвор часто думал о тзохах, которых следовало уничтожить, но еще чаще думал о Глааве: он снова видел ее, мрачную и тревожную, у яркого костра; его сердце то излучало радость за пределы горизонта, то становилось тяжелее камня.
А еще он безмерно ненавидел огромного, как медведь, Хейгоуна.
Собака и волк пошли по следу. Чтобы не сбить их с пути, остальные люди и звери держались поодаль.
Тзохов и их пленниц было много, их следы долго оставались четкими, так что преследование не составляло труда. Почти две трети дня отряд безостановочно шел через огромные лужи, по степи и холмам. Потом появилась река – затопленные берега покрыты плодородной тиной… На другом берегу след терялся.
Страшный ливень помешал тзохам подняться по течению, им пришлось спуститься обратно к реке. Правда, по холмам еще можно было пройти, тогда как дальше, в саванне, долины полностью затопило.
Собаки взяли след и даже нашли окровавленный дротик, указывающий на недавнее присутствие похитителей.
Хтраа, Иоук и Хелгвор внимательно осмотрели его.
– Тзохи близко! – заключил Хтраа. – Кровь еще не почернела…
Он озабоченно покачал головой:
– Разве Хелгвор видел более сотни воинов-тзохов, прежде чем он встретил беглянок?
– Их было больше сотни, когда они напали на Красный полуостров, и больше сотни, когда Хелгвор пересчитал их в саванне.
– Тогда Хтраа будет осторожным и не позволит ни своим воинам, ни гвахам вступить в бой!
– Костер, пепел которого видел Хтраа, был слишком маленьким для сотни воинов!
– А что, если у них не хватило сухих дров?
– Хелгвор думает, что нужно и
